Наша боевая четвёрка была полностью готова к приключениям. Льюис после долгих приготовлений, наконец, был готов. И как только он убедился в корректности настройки своей телепортационной площадки, произвёл несколько взмахов руками, и нас всех окутывает огромный столб пламени. Разумеется, чего ещё можно ожидать от семейства Де`Фаре, кроме огня? Правда, я и не предполагал, что для того, чтобы оказаться на том конце нас необходимо дотла сжечь в этом. Мне эта процедура представлялась как-то иначе, голубая арка и мы, победно входящие в неё, ну, как-то так. Справедливости ради вынужден признать, что сжечь нас не пытались. Несмотря на ураганную мощь струи пламени, что окутала наш квартет, никаких ощущений он с собой не принёс. Через минуту огненная вакханалия утихла, а мы оказались в совсем другом месте.

Это был типичный сосновый лес, причём никакая не полянка, а именно сам лес — вокруг сосны, или что-то на них сильно похожее, под ногами хвоя да шишки.

— Ай, — негромко закричал Мавий.

— Что случилось? — забеспокоилась Лий.

— Да вот, вы все стоите на хвое, а почему я в муравейнике? — произнёс мой друг, резво отбегая от того места где оказался, и начал бойко отряхивать штанину, сбрасывая с неё небольших, но кусачих мурашей. На том месте, где Мавий только что был, действительно оказался повреждённый муравейник, а в нём бегали его коренные обитатели, стараясь восстановить полученные жилищем повреждения и готовые наказать обидчика.

— А разве портальные платформы не должны как-то выделяться, иметь хоть какие-то ограждения или что-то вроде этого? — поинтересовалась Лий. — Если бы мы сюда попали не через телепортацию, и не догадаешься, что здесь есть такая платформа.

— Может она и была огорожена или стояла на постаменте, возвышаясь над землёй, как это принято сейчас, — ответил ей Льюис. — Но с того момента, как ей активно пользовались и ухаживали, прошли сотни, а может и тысячи лет. Природа берет своё.

— Хорошо, — вступил в разговор я, — а как мы её найдём, когда пойдём обратно? Ориентиров-то нет, все деревья в лесу похожи друг на друга.

— Ты маг или как? — это уже произнёс Мавий. — Она же в магическом плане жутко фонит, несмотря на то, что находится под землёй, но судя по интенсивности, это не глубже метра-полтора.

Переключившись на магическое зрение, я увидел под нами яркое свечение с переливами красных тонов всевозможных оттенков, видимо, поскольку только что была напитана энергией огня.

— Это сейчас она фонит, — включил я умника, чтобы хоть как-то компенсировать свою недогадливость в глазах товарищей. — Мы же только что переместились, а что будет через пару часов, когда энергия развеется?

— Поставь свою маг-метку на местности, её ты будешь чувствовать два дня минимум, — сообщил мне Мавий, — или не умеешь?

— Умею, не беспокойся, — сказал я, лихорадочно вспоминая нужную руну, что-то такое мы и правда уже проходили.

Вспомнив нужный символ, я поместил его прямо на муравейнике и напитал своей силой света. Мне кажется, она больше подходит для маячка, чем сила тьмы. Через мгновения, рядом увидел такую же руну, сияющую золотым, это явно отметился Мавий, потом зажглась ещё одна светлая, затем и алая руна.

— Раз все отметились, — сказал Льюис, разглядев, как и я, эти метки магическим зрением, — то можно выдвигаться.

— А куда? — спросила Лий.

— Туда, — уверенно сказал Льюис, указывая направление. — Мавий и Стэс идут чуть впереди, за ними Лий, я замыкающий.

— Как скажешь, босс, — бросил я ему, признавая его командование над нашей группой. Со стороны остальных членов нашей четвёрки возражений так же не последовало.

Мы выдвинулись в указанном направлении, пройдя минут десять и убедившись, что желающих немедленно на нас напасть или вообще хоть какой-либо опасности в обозримом будущем не предвидится, я решил проявить любопытство.

— Лью, а где мы вообще находимся, и что это за место?

— Этот лес на границе между вольными баронствами, они южнее от нас, и горным хребтом подгорного народа, что северней. А идём мы по территории некогда оживлённого и большого города. Видишь холмики, они иногда попадаются на пути? Это, явно, бывшие строения того города, но столько лет прошло, что ничего от того не осталось. Мы прибыли на центральную площадь, где была расположена площадка для телепортации, а направляемся к храму Хельхеймы. Ты, Стэс, его точно должен будешь почувствовать, как будем рядом.

— Лью, ты сдурел? — возмутился Мавий, — ты привёл нас в город, где покланялись Хельхейме?

— А что не так? — удивился Льюис, — какая разница кому тут поклонялись, если от города не осталось даже руин?

— Ну, знаешь, — продолжал возмущаться Мавий, — одно дело посетить забытый и заброшенный храм какого-нибудь зверобога, а совсем другое — проникнуть в вотчину одной из верховных богинь смерти.

— Кого? — удивилась Лий.

— Хельхейма или сокращённо Хель, — отозвался Мавий, — одна из сильнейших богинь, входящих в пантеон тьмы, властительница мира мёртвых. Город, получается, принадлежал Некромантам?

— Ага, — подтвердил Льюис, — но что с того? Всё давно мертво.

— Ты ещё каламбуришь, — никак не успокаивался Мавий, — в мире мёртвых всё давно мертво.

— Да ладно тебе, Мавий, — примиряюще произнёс я. — Город давно покинут, тёмных эманаций не чувствуется, да ты как-никак святой воин, антипод нежити. Если и появится скелет с опустошённым магическим контуром, чудом двигающийся, разве не справишься?

— Это хорошо, если скелет и опустошённый, а если полный сил и энергии, и не один, да ещё и другие создания? Знал бы куда идём, ни за что бы, не согласился. Не зря город покинули и сюда не заходят. Проклятое место!

— Успокойся, мы уже здесь, — сказал Льюис, — глупо возвращаться на полдороги из-за суеверий. Вперёд, друзья мои.

На этом разговор был окончен, и наш отряд продолжил движение в полной тишине.

Шагать по хвое было приятно, мягко, бесшумно. Всегда любил такие леса. Жалко гулять в них доводилось редко, не так их и много осталось на Земле, а попасть в любой лес жителю мегаполиса сложно. Не только из-за их труднодоступности, а больше из-за того, что у горожанина найдётся миллион более «интересных» дел, чем ходить по лесу — посмотреть очередной сериал, продавливая диван до пола, или пройти на компе свежий шутер, ну, или просто зависнуть в соцсетях лайкая всё и всех подряд…

Мы продолжали двигаться в выбранном направлении ещё некоторое время, пока я не подал сигнал команде остановиться.

— Что-то чувствую, тьмой тянет, нам туда, — указал я рукой значительно правее предыдущего нашего направления движения.

Возражений не последовало, и мы пошли согласно моему чутью. Ещё минут через пять я попросил всех остановиться перед очередным холмом, внешне ничем не отличавшимся