– Предпочтёте умереть?

– Да. Одноногому практику не место в битвах. Меня свои же прибьют, чтобы не мучился.

«Уж лучше они, чем я!» – мелькнула в голове предательская мысль. Но я усилием воли отогнала её прочь.

Незачем продлевать чужую агонию.

– А вариант уйти на покой вы не рассматриваете?

– Договор не позволит. Он пожизненный.

Об этом я уже догадалась. Просто не думала, что всё настолько серьёзно. Раненых же не трогали… Но, похоже, застарелые травмы не являлись веской причиной для уклонения от своих непосредственных обязанностей.

Жаль. Не о таком будущем я мечтала… И всё же вариант с навязанным замужеством был ещё хуже!

– Ну что, ты готова помочь? – выждав минуту, снова подал голос.

В ответ девчонка жалобно поджала губы и мелко-мелко замотала головой.

Эх, если бы речь шла о постели – я бы нашёл способ её уговорить… Поцеловать. Зажечь страсть… Но увы. Ни на уговоры, ни на поцелуи, ни тем более на постель уже не было времени. Мы и так много потеряли.

– Я дам тебе нож и покажу, куда бить, – использовал последний аргумент. – Пожалуйста… Боюсь, одному мне не справиться.

Потому что меня в любой момент могло скрутить от невыносимой боли… После чего пытаться убить себя станет пустой тратой сил. Скорее всего, я перестану соображать в первые же секунды…

– Простите… – сглотнув, с трудом выдавила Витейра. – Я не могу.

Этого следовало ожидать.

– Тогда беги. Быстро. Не оглядываясь. А в Академии сообщи обо всём Глорфу… И обязательно скажи про высшую нежить! Он знает, что делать.

– Хорошо, – понуро кивнула студентка.

Затем поднялась с колен, сделала пару нерешительных шагов и остановилась.

– Ну что ещё?! – раздражённо выдохнул я.

Договорились же! Чего тянуть?

– А если уменьшить боль – вам станет легче? – обернувшись, внезапно спросила девчонка.

– Уменьшить? – невольно заинтересовался я, почуяв надежду на спасение. – Как?

– Обезболивающие заклинания. Я знаю несколько…

И у меня аж дыхание от счастья перехватило!

– Что же ты раньше-то молчала!.. – воскликнул с досадой. – Иди сюда! Живо!

– Подождите! – тотчас стушевалась Витейра. – Я не уверена, что это сработает. Нужно соблюсти много условий, разобраться в причинах боли…

– Плевать! – сделав над собой невероятное усилие, я встал, схватил студентку за руку и вынудил её сесть на землю, кулём свалившись рядом. – Действуй. Мне нужно, чтобы нога от колена и ниже ничего не чувствовала. Быстро!

Лишь бы мы не опоздали… Уж очень умирать не хотелось. Особенно так.

– Вы знаете ещё один способ излечения?.. – собравшись с мыслями, уточнила девчонка.

– Да! Скорее!

И неважно, что в тот момент я ей нагло врал. Иного шанса проверить мои догадки у нас не было…

Небольшая пауза – и Витейра наконец что-то зашептала, положив ладони мне на голень… А следом по коже пробежался лёгкий холодок, в считаные секунды заморозив ногу до самой кости.

– Если не поможет, попробуем другое, – отстранившись, сообщила девчонка.

И сделала это очень вовремя. Потому что с моих пальцев уже сорвался тонкий огонёк – проверить её заклинание на прочность.

– Нет! – дёрнувшись, взвыл я.

Рану словно кипятком ошпарили! Притом изнутри… На миг я даже дар речи потерял! Благо, разжёвывать ничего не пришлось. Увидев мою реакцию, Витейра без лишних слов сняла заклинание и наложила новое.

– Готово!

Очередная вспышка пламени… И ничего. Ни боли, ни неудобств. Ноги будто не было вовсе!

– Подходит, – выдохнул с облегчением.

И сразу, не отвлекаясь на дополнительные проверки, отпустил стихию на волю. Всю. Без остатка. С минимальным контролем.

Это было странно. Смотреть, как кожа покрывается волдырями, как запекается кровь и обугливаются мышцы… Смотреть – и понимать, что это моё тело! Родное и чужое одновременно…

– Всё, – обронил, когда от стараний уже закружилась голова. – Отпускай заклинание.

– Точно? Я ещё в состоянии его подпитывать…

– Побереги силы на обратный путь. Сам я вряд ли дойду… Да и эффект проверить надо.

– В смысле? – предсказуемо насторожилась студентка. – Вы не уверены в результате?

– Нет. Я не уверен ни в результате, ни в методе, которым мы пытаемся его достичь.

На этом Витейра резко побледнела, пошатнулась – и, вероятно, разорвала связь с обезболивающим заклинанием… Потому что ногу пронзила такая жуткая боль, что я не сумел сдержать протяжный стон.

– Всё в порядке? – сквозь вязкую полуобморочную пелену послышался обеспокоенный голос.

– Да, – вцепившись в траву, кое-как выдавил я. – Неожиданно просто. Навалилось. Сейчас привыкну.

Не первое же ранение, в конце концов!

– Что же касается моей теории, – постарался сосредоточиться на разговоре, – то никто раньше так не делал. Моя идея основывается исключительно на механизме воздействия яда и личных домыслах.

– То есть вы всё ещё можете умереть?.. – деликатно осведомилась Витейра.

Словно боялась называть вещи своими именами… Жаль, что это ничего не меняло.

– Могу, – подтвердил опасения студентки. – Но рассчитываю избежать горькой участи превращения в нежить.

– Каким образом? – недоверчиво прищурилась девчонка.

Чем неподдельно меня порадовала! Всё-таки рассуждения вслух неплохо помогали отвлечься от неприятных ощущений… Да и проверить, не закралась ли в расчёты ошибка, тоже было нелишним.

– Очень просто. Известно, что ускорение созревания после укуса нежити достигается путём разделения яда на три составляющие. Реагенты, которые несколько минут распространяются по телу и внутренним органам, готовя их к стремительной перестройке. Стабилизатор, который не позволяет сердцу отключиться в период превращения. И активатор, который остаётся в ране и через некоторое время запускает реакцию. Без него другие составляющие не представляют опасности… И потому действие зелья, которым заливают рану в первые минуты после укуса, направлено исключительно на него. Оно разрушает активатор, не трогая ткани вокруг… Или, как принято говорить у некромантов, выжигает.

– И вы решили, что огонь может сделать то же самое?.. – закончила за меня Витейра.

– Именно так.

Лишь бы всё получилось… Впрочем, ждать в любом случае осталось недолго. Либо боль сохранится на прежнем уровне, либо мне станет хуже. Гораздо хуже…