А я правила академии нарушать не собиралась. Ни при каких обстоятельствах. Даже по мелочи… Уж лучше снова попасть к лекарям, чем получить уведомление об отчислении!

– Во-первых, ты уже принята на кафедру практической некромантии. Официально. Значит, и ходить можешь в чём вздумается, – неестественно спокойно на фоне недавних вспышек гнева сообщил декан. – А во-вторых, советую не пререкаться, а исправить допущенную оплошность. Поверь, в нашем деле такая возможность выпадает крайне редко…

Почему-то меня это не удивило.

– Благодарю, – не шевельнувшись, смиренно улыбнулась я. – Непременно воспользуюсь вашим советом в будущем.

И до некроманта наконец-то дошло…

– У тебя нет другой одежды, – отстранённо обронил он.

Без малейшего намёка на вопрос – и потому подтверждать очевидное не имело смысла.

– Достать сможешь? – сменив тон, деловито поинтересовался декан.

Словно и не метал молнии минуту назад.

– Да. Куплю в ближайшие дни. Не волнуйтесь.

Мои проблемы не касались никого, кроме меня… Хотя видеть беспокойство куратора было приятно.

Может, он и поспать меня отпустит?..

– Хорошо, – кивнув, мужчина развернулся ко мне спиной. – Поехали.

И сердце обречённо рухнуло в пятки.

Не то чтобы я всерьёз рассчитывала на поблажку… Но мне казалось, что правильная одежда – это очень важно. Недаром некромант был готов отправить меня переодеваться.

– Ну? – донеслось из кареты. – Долго тебя ждать?

И я понуро последовала за куратором.

Нет. Всё-таки ход его рассуждений по-прежнему оставался для меня загадкой. Если там и прослеживалась какая-то логика, то мне она явно была не по зубам.

Все мои мысли были заняты девчонкой. И не столько привычным желанием, которое, безусловно, присутствовало, сколько странным несоответствием между её финансовым состоянием и полным отсутствием личной одежды.

Понятно, если бы у неё не было денег! Такое случается сплошь и рядом. Более того – в некроманты многие студенты Академии подаются именно за финансовой независимостью. За богатством и славой… Но нет. Похоже, с деньгами у Витейры проблем не было. Слишком легко она согласилась приобрести недостающие комплекты… И меня начали одолевать смутные подозрения. Она будто нарочно подставлялась под удар! Намеренно рисковала своей жизнью, оттягивая момент переодевания… Зачем? Ответ был очевиден.

Её подослали. Эльфы. Чтобы насолить Розилии… Недаром студентка лишь слегка походила на полукровку. Практически незаметно… Наверное, её заставили пойти на этот отчаянный шаг. Пообещали золотые горы, признание, безбедное будущее или выгодный брак. Вряд ли запугали – месть обиженного некроманта слишком опасная вещь… Неважно. Главное, это в корне меняло не только саму ситуацию, но и мою в ней роль. Играть которую с каждым днём становилось всё сложнее… А увиливать было уже нельзя.

– Помнится, ты хотела выучить какие-то заклятия? – оторвавшись от созерцания унылого дорожного пейзажа, я посмотрел на девчонку.

Может, удастся хоть ненадолго отвлечься…

–Очень! – тотчас выпрямилась студентка.

Однако обмануть меня ей не удалось. Да, в её чудесных глазах идеально читались все подобающие обстановке эмоции: искреннее удивление, капелька недоверия, осторожная радость… Все. Кроме желания учиться. А значит, я не ошибся.

Ей были не нужны знания. Ей требовалось лишь получить место на кафедре. Зацепиться. Любой ценой.

Хорошо, что она не догадалась предложить мне постель. Иначе Академии бы точно пришёл конец.

– Отлично, – усилием воли взяв себя в руки, я вновь отвернулся к окну. – Тогда начнём с поискового заклинания. Это одно из самых важных умений в арсенале некроманта. Ведь зачастую, чтобы искоренить зло, его сначала следует отыскать. Облазить всё. Кладбища, заброшенные дома, леса, овраги, реки и озёра. Нельзя пропустить ни одного монстра – иначе последствия будут катастрофическими.

На этих словах я вновь взглянул на Витейру… И едва не забыл, о чём говорил – с таким вниманием она меня слушала. Можно даже сказать, с восхищением… И эта реакция вызвала в моей душе странный, почти болезненный отклик. Словно я испытывал к девчонке не обычное влечение, а нечто большее. Хотя на деле виной было просто длительное воздержание… Поддаваться которому отныне я имел ещё меньше прав, чем раньше.

– Вручную, без использования магии, найти нежить довольно сложно, – сморгнув, продолжил рассказ. – Я не говорю «невозможно». Всего лишь сложно. И опасно. Для этого потребуется привлечь много людей, готовых рискнуть своими жизнями. Очень много. Вдобавок обнаруженного монстра надо уничтожить – а это тоже не всякому под силу. Например, с высшей нежитью не всегда справится даже толпа обученных воинов… Но пока на свете существует хоть один некромант, до крайних мер не дойдёт. К тому же нас нередко нанимают для сопровождения высокопоставленных лиц и обозов. А иногда даже в качестве мести насолившему соседу… И потому заклинание тебе ещё не раз пригодится. Смотри и запоминай. Повторять не буду.

И мы приступили к изучению теории. Ну а практика ждала нас впереди.

То ли я оказалась действительно способной ученицей, то ли декан был по-настоящему одарённым учителем, то ли его заместитель совершенно не смыслил в практических дисциплинах, но новое заклинание я выучила за какие-то жалкие пять минут. Без нудных повторений, особых стараний и сотен неудачных попыток… Можно сказать, на лету. В прямом смысле. Ведь карета неслась с такой скоростью, что некоторые пассы мне приходилось повторять, подпрыгивая на жёсткой скамье! Ну а после некромант сразу бросил меня в бой. Даже не убедился, усвоила ли я материал. Просто свалил на меня всю ответственность по поиску нежити, а сам как ни в чём не бывало пристроился позади, предоставив мне полную свободу действий…

Признаться, это был страшный опыт. Идти первой, не чувствуя ни уверенности в своих силах, ни защищённости – уж очень безмятежно вёл себя декан… Вдобавок волны, которые я постоянно посылала вперёд, раз за разом возвращались ни с чем – и мне упрямо казалось, что с ними что-то не так. Ведь, по словам некроманта, на живых заклинание тоже реагировало. Иначе, но всё же… А у меня получалось, что лес вымер! Ни спящих в норах животных, ни затаившихся в кроне птиц, ни насекомых, шуршащих в опавшей листве… Никого. Лишь ветер хозяйничал высоко над нашими головами…

Жуткая картина. Неудивительно, что в какой-то момент я совсем отчаялась и уже собралась опустить руки, потребовав у куратора объяснений… Как вдруг сердце испуганно сжалось, словно в предчувствии беды, а затем и вовсе остановилось, вынудив меня повалиться на колени с выпученными в ужасе глазами.

– Стоп! – тотчас очнулся декан.

Хотя прекрасно видел, что лично я двигаться не в состоянии. Ни пешком, ни ползком, ни как-то иначе. Всё, что было мне дано – это судорожно хватать ртом воздух, безмолвно костеря проклятого некроманта.