«Сигналом успеха станет небольшой холодок в груди», – говорил он в карете. – «Практически незаметный!»

Ага. Как же. Да я чуть от сердечного приступа не сдохла! На месте. Ещё до встречи с нежитью… Впрочем, при виде противников желание скандалить завяло на корню. Потому что из-за деревьев вышло сразу пять монстров. И среди них не было ни одной гибкой нежити…

– Встань и отойди мне за спину, – отбросив двоих обратно в кусты, строго приказал декан. – А лучше – к какому-нибудь дереву. И не двигайся с места. Поняла?

Его напряжённая поза выдавала готовность к тяжёлому и кровопролитному бою – и потому возражать я не посмела. Поднялась, кое-как доковыляла до широкого ствола и устало привалилась к шершавой коре, пытаясь отдышаться. А некромант, проследив за мной взглядом, вернулся к битве… Хотя происходящее, скорее, следовало назвать бойней.

Ни один монстр не мог и близко подобраться к декану! Он играючи раскидывал нежить заклинаниями, почему-то не используя зелья, и давно бы с ними расправился, не восставай они из мёртвых. Снова и снова… А вскоре врагов стало больше, и уже не пять, а целых семь противников пытались дотянуться до некроманта! Однако даже в таком составе у них не получалось потеснить декана, уверенно идущего к победе… И я, забыв обо всём, во все глаза наблюдала за этим противостоянием.

Шаг. Удар. Полёт. Шаг. Удар. Падение. Шаг. Удар. Треск. Шаг. Удар. Кровь…

Не танец, конечно. Далеко не танец. И не под музыку, а в поистине мёртвой ночной тишине… Но это грозное зрелище с жуткими хрипами и тяжёлым дыханием смерти завораживало ничуть не хуже. Да и выглядело не менее восхитительно. Мощно. Дико. Грандиозно… И пугающе красиво.

О, как мне хотелось присоединиться к некроманту! Встать рядом и почувствовать в себе ту же силу… Помочь ему. Приложить свою руку к спасению мира. Здесь! Немедленно… И всё же я не смела нарушить указание декана. Лишь про себя бесконечно проговаривала слова единственного известного мне атакующего заклятия, не забывая подкреплять мысли необходимыми жестами. Строго в соответствии со схемой и ритмом. Раз за разом. Я словно порывалась вступить в бой – но не могла выбрать подходящий момент… И потому, когда в поле зрения внезапно показалась чья-то причудливо изогнутая тень, с моих губ сорвался не позорный девичий визг, а до автоматизма вызубренное заклинание. Точно в новую цель.

Нежить вела себя крайне необычно. Атаковала, но как-то вяло. Будто бы с неохотой… А, самое главное, не пыталась добраться до Витейры! Все семеро монстров сразу накинулись на меня… Хотя опыт подсказывал, что минимум трое из них, ведомые голодом и жаждой крови, должны были переключиться на другую добычу. Более лёгкую – пускай для нежити это не имело особого значения.

В конце концов, они учуяли нас гораздо раньше, чем их обнаружила девчонка. Вероятно – за много километров. И шли прямо на нас… Однако всё равно предпочли меня!

Странно. Очень странно… Впрочем, это вполне объяснялось моими стараниями держать монстров на расстоянии. Редко какой некромант умел кидать заклинания сразу с обеих рук. А я наловчился. И теперь не давал нежити даже секунды отдыха, не оставляя ни малейшего шанса выйти из навязанного мной боя! Одна проблема – такое количество соперников не позволяло воспользоваться более действенными заклятиями. Индивидуальными. А зельев под эти виды нежити у меня с собой, увы, не было… Пришлось довольствоваться малым – медленно теснить монстров к кустам, постепенно превращая их в фарш. Конечность за конечностью. По кусочкам… И эффект не заставил себя ждать! Нежить слабела с каждым выпадом – и вскоре это стало заметно.

Два монстра уже были не в состоянии ходить, не лишившись разве что голов, ещё трое с трудом ковыляли на оставшихся конечностях, а хвост сохранился вообще только у одного противника! К сожалению – самого подвижного… И вот, когда мне наконец выпал шанс не просто отрезать эту часть, а использовать особое заклинание, чтобы навсегда прикончить надоедливую нежить, позади вдруг послышался жуткий, пронизывающий до костей рык. У меня аж кровь в жилах заледенела.

«Витейра!» – тотчас всплыло в голове.

Но было слишком поздно. Огромный, метров пять, не меньше, монстр уже подобрался к девчонке вплотную. И мог в любой момент насадить её хрупкое нежное тельце на свои длинные острые когти… Однако почему-то медлил. То ли планировал напоследок насладиться её страхом, то ли хотел, чтобы я в полной мере ощутил всю безысходность своего положения, то ли по каким-то другим причинам… Неважно. Он в любом случае просчитался. Ведь у меня был огонь. И разделяющее нас расстояние не мешало его использовать.

Забыв о своих непосредственных противниках, я вскинул руки, призывая скрытую в глубинах моего естества силу – и высшую нежить в ту же секунду охватило пламя… Чудовище даже не успело понять, что случилось. Лишь на мгновение в его глазах мелькнуло нечто, похожее на удивление… А после лес накрыло пронзительным воем, от которого заложило уши. Вот только радоваться было ещё рано. Потому что нежить, которую я так неосмотрительно оставил без внимания, про меня не забыла… И в следующее мгновение в мою правую ногу вцепилась одна из изувеченных тварей. Та, что находилась ко мне ближе всех…

Боль от укуса была поистине невыносимой. Отвлёкшись, я упал на колено и немного ослабил напор, чем тут же воспользовалась высшая нежить. Полыхая жаром, монстр недвусмысленно потянулся к скрючившейся студентке – и я совершил невозможное. Вспомнил о своём долге перед Академией, учёл прошлые ошибки, взял себя в руки – и вновь обрушил стихию на противников. Всех. Без исключения.

Первой очнулась высшая нежить. Завизжав не хуже Витейры, она гигантскими скачками унеслась прочь, стремясь поскорее скрыться из виду. За ней последовали и остальные монстры. Побежали, как преданные собачонки – зализывать раны и отращивать новые конечности… Лишь укусившая меня тварь несколько раз дёрнулась – и сдохла, не выпустив добычу из пасти. А я, не удержавшись, рухнул набок, стремительно теряя сознание…

***

Первым воспоминанием после пробуждения стали заботливые руки, бережно придерживающие меня за голову. Затем в поле зрения появились деревья, тёмное ночное небо с редкими вкраплениями звёзд, листья… И зелёные глаза, испуганно разглядывающие меня сквозь толстые стёкла очков.

– Как вы? – заметив признаки жизни, обеспокоенно поинтересовалась студентка.

– Терпимо, – откликнулся, высвободившись из её объятий.

Столь интимная близость вызывала ещё больше неуместных желаний, чем обычное присутствие Витейры. А на их удовлетворение не было ни времени, ни сил.

Кстати о времени.

– Долго я пробыл без сознания? – спросил, склонившись над пострадавшей ногой.

– Минут десять, – тут же откликнулась девчонка. – Рану я осмотрела, ничего смертельного. Яда нет.

Видать, сканирование провела. Похвально… Но зря.

– Это укус нежити, – парировал строго. – Даже без яда летальный исход неизбежен.