Значит, с момента ранения прошло не более десяти часов. Иначе я успел бы восстановиться…

– А Витейра неплохо справилась, – стоило мне шевельнуться, обронили рядом. – Лекари говорят, она использовала оптимальное заклинание для обезболивания в твоём случае. Кстати, ты успел её поблагодарить?..

– Нет, – буркнул, недовольно покосившись на подругу.

Для полного счастья мне только её нотаций не хватало! Меня и без того совесть мучила. Терзала, что не устоял и поддался искушению… Хотя к благодарности тот поцелуй не имел никакого отношения! Он был лишь данью моему отчаянному желанию жить. Стимулом, чтобы я не смел сдаваться. Последней надеждой на будущее…

– Ну да. Точно. Прости, – виновато улыбнулась Розилия. – Забыла, что в лесу вам было несколько не до этого…

И снова в её словах мне почудился грязный намёк! Впрочем, оснований для серьёзных обвинений у неё не имелось.

Я о своём нездоровом влечении никому не рассказывал. А девчонке просто не было смысла распространяться о произошедшем. Она же зацепиться на кафедре хотела, а не ссориться с деканом…

– Знаешь, – неожиданно встрепенулась подруга, – может, это даже к лучшему, что у вас не хватило времени на разговоры. Всё-таки за твоё спасение Витейра заслужила чуточку больше, чем простое «спасибо»… Уважение, например. Не только от тебя, но и от других практиков… И ты вполне можешь это обеспечить! Избавить её от презрения со стороны некромантов. Достаточно лишь сказать, как много она для тебя сделала… А остальное проявится само. Она же старается! Из кожи вон лезет, чтобы вы признали её право учиться на факультете…

– И на то у неё есть свои причины, – отрезал, прервав рассуждения Розилии.

Подруга была слишком близка к тому, чтобы вывернуть ситуацию наизнанку и выставить меня вечным должником проклятой студентки. А ведь я тоже спас ей жизнь! За что, между прочим, и пострадал.

– В смысле?.. – вмиг нахмурилась ректор. – Ты считаешь, Витейра недостойна звания некроманта, потому что преследует некие корыстные цели? А ничего, что у тебя все студенты думают исключительно о собственной выгоде?! Да ты и сам не лучше, кстати!

– Знаю, – ответил, сражённый неожиданным напором подруги. – Но дело не в этом.

– А в чём?

И пускай мне очень не хотелось наводить поклёп без доказательств, отступать было уже некуда. Не врать же! Друзьям такое не прощают… К тому же вдвоём мы могли докопаться до истины гораздо быстрее, чем поодиночке.

– Она шпионка, – сообщил со вздохом. – Эльфийский прихвостень.

Увы, признавать это было по-прежнему неприятно.

– Неправда, – поджав губы, Розилия упрямо мотнула головой. – Ты ошибаешься. Витейра не имеет к эльфам никакого отношения…

– Она полукровка.

– Откуда такая информация? Она сама тебе сказала?

– По ней это видно.

– Если ты про глаза – то это может быть признаком десятого колена, – отмахнулась ректор. – Не стоит опираться на косвенные детали.

И так уверенно звучал её голос, что меня одолели смутные подозрения.

– Ты что-то о ней знаешь? – прищуренно взглянул на подругу.

Несколько секунд противостояния – и Розилия виновато потупилась, признавая безоговорочное поражение.

– Рассказывай, – приказал, с трудом приняв вертикальное положение.

Надоело лежать пластом. Да и плохие новости лучше выслушивать сидя… Хотя нога так не считала, вмиг отозвавшись тупой ноющей болью.

Похоже, до выздоровления мне было ещё очень и очень далеко…

Досадно.

– Мать Витейры собирается выдать её замуж, – помедлив, обронила ректор. – Насильно.

– И что? – тотчас парировал я. – Такое встречается сплошь и рядом. Многие девушки идут в Академию именно за свободой, которую обеспечивает диплом о магическом образовании. Независимо от выбранной специальности. При чём тут некромантия?

Не собиралась же девчонка воспользоваться тёмной магией, чтобы убить родную мать? Это же прямая дорога на тот свет!

– При том, что семьи бывают разные… Неполные, скажем.

Однако я всё ещё не догадывался, куда клонит подруга.

– Мать нагуляла Витейру вне брака! – выждав минуту, с досадой воскликнула Розилия. – Этот поступок запятнал её честь и лишил возможности удачно выйти замуж. Пока незаконнорождённая дочь является членом её семьи, мать не сможет составить хорошую партию… Получается, что единственный способ навсегда избавиться от груза прошлого – отдать права на неё кому-то другому! В данном случае – мужу.

И я наконец-то прозрел.

Диплом никак не влияет на семейные узы. Позволяет обрести независимость, в том числе финансовую, но не разрывает родственных связей… В обычных ситуациях этого достаточно, чтобы девушке перестали навязывать брак. Маги поднимают статус семьи. Особенно успешные. И без согласия невесты замуж её уже никто не отдаст, опасаясь потерять недавно обретённые привилегии… Однако здесь дела обстояли иначе.

С профессией или без – девчонка всё равно останется неотъемлемой частью матери. Придатком. Позорным пятном на её репутации… И никакой статус его не компенсирует. Слишком разные весовые категории…

Грустно, конечно. Но обстановку это не проясняло.

– А некромантия-то что изменит? – вновь посмотрел на ректора. – Если семья всё равно хочет забыть о её существовании?

– Ну, по крайней мере, они не смогут продать Витейру. Никто из потенциальных женихов не рискнёт заиметь во врагах тёмного мага. И тем более – платить деньги за призрачное удовольствие им обладать…

И я окончательно запутался.

– Погоди. О каких деньгах речь? О приданом?

– Не для Витейры.

– Глупости, – отмахнулся от нелепых умозаключений подруги. – За жену платят лишь в одном случае – когда не собираются о ней заботиться… Выкупают со всеми потрохами. А если мать в самом деле готова всучить дочь какому-нибудь извращенцу, что мешало ей утопить ребёнка ещё во младенчестве? Подбросить в приют? Зачем понадобилось ждать, пока она повзрослеет?..

– Не знаю, – стушевалась Розилия. – В такие подробности Витейра не вдавалась… Но согласись, лучшего способа защититься от уготованной судьбы бесправной наложницы не придумать!

– Согласен, – кивнул, прикинув расклад. – И всё же на правду это похоже слабо.

– Это не выдумка. Я специально проверила её слова! Мать Витейры происходит из древнего человеческого рода, который после рождения незаконной девочки очень быстро обнищал и потерял свой авторитет. Возможно, они пытались исправить ситуацию более щадящими способами. Может, ждали возвращения отца ребёнка – иначе выдали бы непутёвую наследницу за первого встречного, готового закрыть глаза на круглый живот и обстоятельства его появления… Не знаю. Однако два года назад в одном из ранее принадлежавших им городов действительно планировался тайный аукцион. На кону стояла тогда ещё шестнадцатилетняя девочка. По описанию – вылитая Витейра. Юная, воспитанная, образованная… Желанная добыча для любого, необязательно жестокого мужа! Одна беда – невеста пропала незадолго до начала приёма ставок. Более того – этот день чудесным образом совпал с датой последнего вступительного экзамена в Академию. И именно его сдавала Витейра!