– Честно говоря, меня очень напрягло это приглашение, – взяв меня под руку, доверительно поведала Розилия. – Потому я и позвала тебя. Мне спокойно только в твоём присутствии…

А ещё только в моём присутствии она могла позволить себе такое признание…

– Будешь должна, – смирившись со своей участью, обронил я.

И мы решительно направились к дому.

– Проклятье! – переступив порог, обречённо выдохнула подруга. – Эдак мы королевского посланника до рассвета искать будем!

Увы, возразить было нечего. Масштаб приёма действительно поражал воображение. В огромном, вычурно украшенном зале собрались, наверное, жители всего города… И половина жителей окрестных поместий. Вот уж не ожидал, что приезд королевского представителя вызовет такой ажиотаж! Впрочем, люди меня интересовали мало. Гораздо меньше эльфов, которые, как ни странно, тоже встречались на каждом шагу… Их длинные уши торчали, наверное, из каждой пятой шевелюры, как мужской, так и женской, ни на секунду не позволяя мне расслабиться. Вынуждая вглядываться. Искать предателей… А вместо этого натыкаться на глаза.

Ох, эти проклятые глаза! Огромные, всех цветов радуги, они буквально сводили меня с ума, бесконечно напоминая о Витейре… Хорошо, что среди эльфов не нашлось никого с таким же пронзительно-зелёным оттенком, как у девчонки. Никого… Кроме одного крайне ушастого индивидуума. Который, завидев нас, оставил своих очаровательных собеседниц и немедленно направился в сторону новых гостей.

«Королевский представитель!» – тотчас догадался я.

И уже собрался обратить на него внимание Розилии, когда обнаружил, что подруга и без того не сводит с мужчины глаз.

Значит, заметила его раньше меня.

– А вот и наш уважаемый ректор! – приблизившись, воскликнул эльф. – Очень рад, что вы приняли моё приглашение!

На меня он при этом даже не посмотрел, целиком сосредоточившись на Розилии. Словно я был каким-то слугой или мебелью… Или, вернее, колонной, подпирающей полоток. Потому что сам представитель короля оказался ниже меня аж на полторы головы… И на полголовы ниже ректора!

– Приглашение… – зачарованно повторила подруга. – Знаете. От него было сложно отказаться.

И я мысленно усмехнулся.

Мне всегда нравилось её умение ставить собеседников на место одной, с виду совершенно невинной фразой… Впрочем, эльфа, закалённого в придворных битвах, эта отповедь ничуть не смутила.

– Правда? – наигранно удивился он. – В таком случае вы не откажете мне в ещё одной просьбе и подарите этот танец?

– С удовольствием… – восторженно протянула ректор.

Что абсолютно не вязалось с нашими планами – и я поспешил вмешаться. Пока ещё не стало слишком поздно…

– …но не сегодня, – заявил, перехватив подругу на полпути к собеседнику. – Сегодня моя дама танцует только со мной.

В ответ эльф смерил меня долгим оценивающим взглядом, презрительно скривился – и отступил, словно предлагая доказать свои слова на практике. Пришлось подчиниться.

Стараясь не думать, какой болью отплатит нога за подобные издевательства, я крепко взял Розилию за локоть и потянул её к центру зала, где уже кружилось несколько пар. Судя по вялому сопротивлению и общей заторможенности ректора, она находилась во власти каких-то необычных чар. В противном случае подруга уже давно бы дала мне знать, что с ней всё в порядке и защиты не требуется… А раз так, я счёл своим долгом как можно скорее привести ректора в чувство. Что оказалось совсем непросто.

Первый танец Розилия бесконечно крутила головой, выискивая эльфа в толпе. Второй – смотрела в пустоту, не реагируя ни на что, включая мой голос. И очнулась лишь на третьем, когда я ощутимо наступил ей на ногу…

– Ну наконец-то! – воскликнул, стоило подруге замереть с круглыми от ужаса глазами.

– Что со мной было?.. – сглотнув, она растерянно уставилась на меня.

– Это у тебя надо спрашивать, – пожал плечами. – Но твоё поведение оставляло желать лучшего. Надеюсь, ты не против, что я вмешался?

– Нет, совсем нет! – запричитала Розилия. – Напротив. Я тебе очень благодарна. Но…

– Что? – тотчас насторожился я.

Если воздействие чар не закончилось – дело плохо…

– Со мной никогда не случалось ничего подобного. Даже в студенческие годы. Даже с тобой!

– Опиши подробнее, – попросил, уже догадываясь, куда клонит подруга, и отказываясь в это верить.

Потому что между нами не было ничего, кроме дружбы и кратковременных платонических отношений… А значит, вывод напрашивался сам собой.

Ректор хотела близости с эльфом. Хотела настолько сильно, что едва не потеряла голову… И это напрягало.

Нет. Умом я понимал, что на свете существуют другие мужчины, и они не менее искусны в любви… Но чтобы так, без единого прикосновения, заставить женщину страстно желать себя?! Что-то мне это напоминало…

– Розилия, – отогнав подозрения, вновь позвал подругу. – Твоё молчание меня пугает. Что ты чувствовала?

– Не знаю, – тяжело вздохнула ректор. – Это трудно описать. Меня словно обухом по голове ударили. Я осознавала происходящее, но как-то однобоко. Все мои мысли вдруг сосредоточились на эльфе. На его удивительных, завораживающих глазах… Мне ничего не хотелось, кроме одного – почувствовать его руки на своей талии. Прикоснуться к нему. Урвать поцелуй… Ну и так далее, – окончательно смутилась Розилия.

Ровно так, как я и предполагал…

– Тебя всё ещё тянет к нему? – осведомился, деловито оглядевшись по сторонам.

Танцевать мы давно прекратили – и я опасался, что королевский посланник это заметит. А нам его появление было пока ни к чему.

– Нет! – аж отшатнулась подруга. – Хвала богам, нет! Твоя неуклюжесть меня отрезвила.

– Отлично. Тогда пошли обратно.

– Ты с ума сошёл?! – моментально взвилась ректор. – Я к нему не вернусь!

– Ты должна. Чем скорее мы закончим с королевским посланником, тем лучше.

– А если это не он?

– Заодно и выясним. Пошли.

Однако Розилия не двинулась с места. Её ноги словно приросли к полу, а лицо выражало крайнюю степень испуга…

Честно говоря, я впервые видел подругу в таком состоянии. И всё же винить в слабости не собирался! Слишком хорошо понимал её чувства. Сам последнее время жутко боялся потерять над собой контроль. Боялся сорваться – и отдаться неизменному инстинкту размножения, разрывающему меня изнутри… Более того – в лесу эмоции чуть не взяли верх! Но тогда мы с Витейрой были одни… А здесь дела обстояли совершенно иначе. И это прекрасно.

– Не волнуйся, – ободряюще сжал ледяные пальцы ректора. – Я тебя не оставлю. Главное – не смотри на него.

– А если…