– Случайность, – презрительно скривился я. – Эльфы и не такое подстроят… Да и отец Витейры мог подсобить. Нам же ничего о нём не известно. Вдруг он в этом замешан? Знаешь, ради родительской любви люди часто совершают отчаянные и глупые поступки.

И я был тому прямым доказательством… Хотя в сердце всё же зародился маленький червячок сомнений.

В конце концов, деньги могли понадобиться девчонке не для поддержания бедствующей семьи, как я предполагал изначально, а для откупа от возможных женихов. Потому она и откладывала золото, не тратя его понапрасну… Боялась не поступить на нужную кафедру. А я снял это ограничение – и она радостно помчалась за покупками! Что же касается затишья в последние два года – то оно легко объяснялось защитой, которую Академия предоставляла студентам на время обучения. Как раз для того, чтобы особо наглые родители не смогли забрать своих своенравных отпрысков домой без их согласия.

Нда. С этой точки зрения схема Розилии разбивала мою теорию в пух и прах…

– Знаешь, – выждав несколько секунд, в тон мне откликнулась подруга. – Если бы эльфам так сильно требовалось кого-нибудь подослать, они бы сделали это раньше. Есть множество способов завербовать студентов…

– Возможно, Витейра первая из многих, – парировал, не желая отступать.

Осторожность никогда не бывает излишней.

– Допустим. Но какая у них цель? Вынудить меня прогнуться? Добиться моей отставки? Для этого достаточно лишь найти предателя в преподавательском составе. И всё. Академии конец…

– Неправда. Все преподаватели верны Академии и её принципам. А ты всегда настороже. Иначе не заставила бы меня зачислить девчонку на кафедру… Ведь ты не из тех, кто ловится на жалостливые истории.

Хотя не исключено, что прошлое Витейры – мнимое или настоящее – всё же сыграло свою роль, склонив ректора к согласию.

Будучи загнанной в угол, отвергнутая студентка вполне могла пойти к королю с жалобой. И тогда нам всем стало бы не до шуток…

– Ладно, – внезапно уступила Розилия. – Вижу, тебя не переубедить… В таком случае предлагаю спросить у эльфов, не замешаны ли они в истории с Витейрой. Напрямую. Сегодня как раз прибывает королевская делегация. Хочешь – пойдём на встречу вместе…

И я понял, зачем подруга на самом деле дежурила у моей кровати!

– Вообще-то я ранен, – выразительно кивнул на одеяло, в складках которого пряталась больная голень.

Она даже в покое меня донимала. Что уж говорить о нагрузке?

– А у меня есть трость! – тут же заявила ректор, выставив перед собой изогнутую резную палку с костяным набалдашником. – А ещё я приготовила для тебя обезболивающую настойку. Лекари сказали, вреда она не принесёт и заживлению не помешает…

Похоже, дела обстояли куда серьёзнее, чем мне представлялось. Розилия уже несколько лет не работала по специальности… А её снадобья всегда считались лучшими в Академии! Вот только меня личные проблемы ректора, увы, не касались.

– Заманчиво. Но всё равно нет, – виновато покачал головой. – Прости. В этот раз я не готов помочь. Нежить бесчинствует, и мне нужно как можно скорее встать на ноги… Не уверен, что справлюсь без помощи лекарей.

А злить их побегом было чревато. Не посмотрят, что я декан факультета некромантии. Поймают, усыпят и не разбудят до полного выздоровления… А в следующий раз даже слушать не станут – сразу используют заклинание. Чтобы я уж точно не посмел сбежать.

У лекарей свои правила. И желания других им не указ.

– За лечение не волнуйся, – словно прочитав мои мысли, поведала Розилия. – Я обо всём договорились. Тебя выпишут, если ты обязуешься минимум раз в сутки приходить на перевязки. А лучше дважды в день, утром и вечером. Это ускорит заживление и не помешает твоей работе. И никаких сражений без официального разрешения!

Признаться, слова подруги повергли меня в шок. Впервые на моей памяти лекари согласились отпустить тяжёлого пациента практически сразу после поступления! Да ещё и на крайне простых условиях… Обычно они и на более мелкие уступки шли с неохотой! А особо настойчивых без колебаний погружали в лечебный сон…

Нет. Что-то здесь явно было нечисто!

– Так, – посмотрел на подругу. – Признавайся. Какой тебе толк от больного? Рассчитываешь сократить аудиенцию, сославшись на моё состояние?

– Рассчитываю на твою поддержку. Как и вся Академия…

Стало легче. Ведь больница тоже относилась к Академии, хотя держалась несколько обособленно. И её судьба тоже сильно зависела от судьбы ректора.

– А чем тебя не устраивает секретарь? – решил выяснить всё до конца. – Или заместитель по научной работе? Их присутствие на встрече с королевским представителем будет куда уместнее.

– Зато с тобой мне будет куда спокойнее, чем с ними, – мягко усмехнулась Розилия. – Вдобавок они не хотят рисковать карьерой. Трусят. Опасаются, что их тоже уволят. За компанию… А ты никого не боишься. В то время как тебя боятся очень и очень многие…

Возражений против таких аргументов у меня не нашлось. К тому же другого шанса разобраться с заговором эльфов могло и не подвернуться… И плевать, кто в итоге окажется прав! Я, например, был бы не прочь ошибиться…

– Хорошо, – вздохнул. – Когда аудиенция?

– Вечером! – облегчённо улыбнулась подруга. Затем выудила из кармана небольшую склянку и водрузила её на столик: – Твоё лекарство. Принимать по три капли не более шести раз в день. В воде разводить необязательно, но вкус у настойки отвратительный. Эффект одного приёма продлится около четырёх часов, потом придётся повторить… Можно увеличить дозу до пяти капель, однако полной потери чувствительности всё равно не добьёшься. И ещё. У тебя лекция через полчаса. Отменить или сходишь?

– Схожу, что уж теперь.

Грех не воспользоваться столь редкой щедростью лекарей. Да и дела кафедры никто не отменял… Благо, участие практиков в борьбе с нежитью никогда не ограничивалось полем брани.

Занятие длилось уже больше десяти минут, когда в аудиторию наконец-то ворвался лектор… Ну, как «ворвался». Вошёл, тяжело опираясь на изящную трость, и остановился, сурово уставившись на группу студентов, азартно обсуждающих перспективу досрочного побега с лекции.

Разумеется, появление некроманта не осталось незамеченным – и ребята тотчас бросились врассыпную, стремясь поскорее занять свои места. Девочки тоже быстро затихли. Одна я как вскочила на ноги при виде живого, пускай и не совсем невредимого куратора, так и продолжала стоять с радостной улыбкой на лице… А декан словно ничего не заметил. Дождавшись тишины, он скользнул по мне пустым взглядом, прошёл к доске и сразу принялся объяснять новую тему…

Признаться, такая реакция меня задела. И довольно сильно. Однако я постаралась не подать виду. Выждала несколько секунд, оправила юбку – и села, попытавшись сосредоточиться на лекции… Увы, получалось плохо. Все мои мысли блуждали где-то далеко… Если точнее – в лесу. Глядя, как методично двигаются тонкие, ровно очерченные губы декана, я не могла думать ни о чём, кроме того поцелуя! Какая лекция, какая нежить, когда от воспоминаний о крепких и, одновременно, нежных объятиях куратора в груди поднималось жгучее томление, а тело начинало пылать, словно объятое пламенем…