старший мастер-гном согласился немедленно принять заказ и примерно через час назвать цену и сроки его выполнения.

*

Выйдя на воздух довольные фермеры бодро потопали к своим повозкам, чтобы завести их в уже открывавшиеся ворота приёмного пункта и, сбросив требующий починки инструмент-инвентарь, ожидать слов от старшего мастера. Фейри невольно-облегчённо перевёл дух — сын и юная Белка вполне себе невинно беседовали возле повозок, за руки не держались и смотрели друг на друга пусть и с интересом, но без сразу заметного накала страстей. К тому же где-то откопали ''третьего-лишнего'' собеседника, что одним своим присутствием затруднял какой-либо амур.

В отличие от приятеля Ушлый слегка напрягся — высокий статный мужчина расы снежных эльфов ни одеждой, ни повадкой не походил на земледельца, скорее на воина или даже мага. Как вскоре выяснилось повидавший жизнь универсал угадал: личный заготовка по имени Териген оказался птицей высокого полёта — в одном лице управляющим, главным начётчиком работ и главным агрономом в хозяйстве госпожи Анариэль, а ещё довольно неплохим воином и достаточно сильным магом (школы Природы и Хаоса, Стихийные школы, Общая школа магии). Именно Териген возглавлял прибывший за заказом караван из возков и рассчитывался с мастерской за работу.

Ушлый сразу подметил, как Ойлика смотрит на нового знакомого, заметил не такой очевидно-откровенный, но всё же явный интерес и с его стороны — светлого нрава девушка явно пришлась управляющему по душе. Про какой-то там флирт пока что нельзя было говорить, но женатый мужчина легко разглядел возможное развитие событий. Мгновенная реакция зарубить на корню назревавший роман... однако как-то разом в голову Ушлому постучалась мысль, что Палинтуну мог бы приглянуться такой зять — не юный шалопут, не фермер и даже не военный, а взрослый мужчина при большой должности, облечённый доверием Казначея клана, ещё и сильный маг. Такие зятья на дороге не валяются и на рынке их на развес не продают. Ушлый не уверен в серьёзности намерений Теригена, да и Ойлика — девчонка... сегодня увлеклась — завтра забыла — послезавтра нашла новый предмет обожания... кто этих девиц поймёт? Но всё же он не стал высказывать своё недовольство или вмешиваться в их общение, решившись положиться на Судьбу: если разговор юной девушки и снежного эльфа никуда их не приведёт... то ладно, значит так суждено; если же будет иметь какое-то продолжение... то тоже хорошо.

Вскоре Териген был вынужден отойти по делам своего каравана, однако до того сумел выудить из Ойлики имя её отца и все иные данные, необходимые для продолжения знакомства (истины ради, девушка не особо-то их и скрывала) — похоже юная Белка и вправду пришлась магу-управляющему по душе. Снежный эльф по достоинству оценил известие, что старшая сестра Ойлики жена известного тысячника Ходока, имя Палинтуна, как одного из самых уважаемых фермеров зоны переноса он тоже слышал не в первый раз (в том числе от своей хозяйки и её подруги госпожи Иримэ). Уже попрощавшись с новыми знакомыми и направляясь к своим возкам подумал, а стоит ли ему пытаться породниться со столь непростой семьёй, ещё и пользующейся покровительством всемогущей дочери Убийцы Богов... Все сомнения мгновенно-сразу испарились, лишь только он вспомнил и вновь ощутил то самое чувство, что полностью захватило его, когда он увидел глаза юной Белки! Завораживающие глаза! За свою не такую уж долгую жизнь он ни разу не испытывал таких чувств, не видел таких глаз... и не собирался их предавать!

Час ожидания до вердикта старшего мастера пролетел незаметно, тем более что наша компания решила не терять времени зря и пока суть да дело поснедать-пообедать за специально поставленными для таких как они деревянными столами и лавками под навесом в одном из углов обширного двора мастерской. С водой тоже не предвиделось ни малейших проблем — находившаяся рядом со столами колонка обеспечивала всех желающих вкусной-чистой питьевой водой, давала возможность помыться и вымыть посуду после дела. Самым непосредственным образом к компании за обедом присоединились и парнские крестьяне — обстоятельные солидные мужчины, отцы больших семейств, с обычными для выходцев из империи именами Бам и Лып. Каждый из сотрапезников притаранил к общему столу что-то своё...

Ушлый разумеется выложил одуряюще пахнущий кусок копчёной медвежатины, к нему большой кусок пирога с начинкой из лука и яйца и крынку молока, для вкуса и большего срока хранения особым способом проваренного с мёдом и травами.

Ирллур поставил кувшин освежающего и бодрящего овсяного пива, связку сушёных мелких рыбёшек и целое блюдо печёного вурма, богато фаршированного перцами, чесноком и грибами + круг конской колбасы.

Лып не зажилился на хороший шматок сала, крынку варёного шаша, овечий сыр и сладкий ягодный взвар.

Бам покрасовался мясным многослойным пирогом с зайчатиной, полосками слабосолёной теши кеты и небольшой плошечкой икры, в качестве питья выставил клюквенный кисель.

И конечно же все сотрапезники похвастались своим хлебом, умением жён и известными только им рецептами его выпекания... с ягодами... кедровыми орешками... мёдом... маслом... сливками... черемшой... грибами... тёртым сыром... коноплёй... специями... чесноком... луком.... маковым семенем и маслом... разными способами закваски... прочими хитростями, что не только придавали хлебу пышность, вкус и аромат, но и способствовали его долгой сохранности в пути.

За щедрой и разнообразной трапезой молодежь в лице Ойлики и Великоо без умолку трещала о своём, ну а взрослые мужи вели более степенные разговоры, в основном о видах на урожай и о том, чем их порадовал прошедший год, надо сказать, неплохой год... и даже отличный, если учесть его непростую предысторию.

Например, община Бама и Лыпа поступила строго по рекомендации друидов: половину всех полей засеяли тыквой, четверть — капустой и четверть — шашем, ну и личные огороды, где каждый орудовал в меру своего разумения. В общем-то бывшие имперцы не прогадали, легко сбыв уродившуюся тыкву заготовительным конторам клана (еда и производство масла), туда же пристроили и урожай капусты, ядовитую ботву шаша на вес взяла одна из фабрик треста Стрекозы (изготовление красителей), а обычные для этого корнеплода крупные клубни общинники употребили сами (варили самогон, но в основном ели, ели и ели всю зиму и после неё, последние остатки в ямах подъедали до сих пор).

Сам Ушлый пошёл другим путём: скооперировался с держащим свиней соседом (таким же универсалом-заготовкой как и он) и половину всей своей земли засеял копой, а другую половину — ассорти из горчицы, лука, чеснока, по-пры, петрушки, свеклы, укропа, салата, сельдерея, брюквы, редиса, хрена,