Она окинула взглядом собравшихся и впервые остановилась на Июлии, сидевшей в темном углу. Зеленые глаза прищурились, а затем потемнели, и в воздухе запахло угрозой.

— Дочь Веселого народца, — медленно сказала Ровена, опуская сумку на ближайший стул. Она будто стала выше ростом — и страшнее. — Полукровка, не боящаяся железа, рябины и прочих опасных для вас штучек, но владеющая тем же пакостным даром, что и предки, не так ведь?

У присутствующих непонимающе вытянулись лица, и только Рагнар напрягся и протянул руку, пытаясь остановить целительницу, но та уже успела поравняться с креслом феи. А затем Ровена наклонилась, схватила Июлию за плечи и встряхнула.

— Кем из наших парней ты питаешься, поганка? — прошипела она.

— Я не… я не знаю, о чем вы, — оцепенела Июлия, жалея лишь об одном — что не может просто исчезнуть на месте.

— Ровена, не глупи, — приказал командир соколов. — Отпусти ее немедленно, Июлия — наш друг и неоднократно доказывала свою преданность и благородство души.

— Благородство души? — взвизгнула знахарка. — Рагнар, у тебя совсем на старости лет разум отняло? От нее разит за версту соколиным жизнеогнем! У тебя под носом полудемоница из Пустых холмов пьет силу кого-то из троицы, а ты не чуешь?

И снова повернулась к Июлии, сжав кулаки.

— Или признаешься, кем из троих ты питаешься, незаметно, как воровка, или…

— Или что? — раздался от входной двери в столовую голос, от которого Июлию пробрала дрожь.

Гелиос стоял в дверном проеме, засунув руки в карманы джинсов. Мокрые после душа волосы касались плеч, оставляя на синей футболке темные следы. Он него снова пахло липовым цветом, фея чувствовала этот аромат даже из своего угла, и невольно сглотнула слюну.

— Ты спрашивала, кем питается девчонка, которая произошла от Веселого народца? — усмехнувшись, спросил рыжий. — Мною, хотя это не твое собачье дело. С моего разрешения и с превеликим удовольствием. Надеюсь, тебя не интересуют подробности, как именно это происходит?

Ровена, не закончившая фразу, покраснела от смущения и гнева.

— Ах, да, конечно, — ядовито поджала она губы. — Могла бы сама догадаться. Мои братья бы не стали так рисковать, зато младший отпрыск рода Ульвара, о котором по всему Аквиллариуму ходит непотребная слава, не устоял перед чарами феи. Хотя, о чем я? Ты бы перед любой смазливой мордашкой не устоял…

— Осторожно, Ровена, — поднял брови рыжий. — Не будь ты старше меня раз в десять, я бы решил, что ты ревнуешь.

— Я? — опешила гостья, еще больше наливаясь яростным румянцем. — Ты что о себе возомнил, сосунок?! Как ты смеешь даже мысленно ставить меня вровень со своими…

И испуганно осеклась. Два темно-рыжих крыла с шорохом выпростались из-за плеч Гелиоса. Глаза его стремительно налились медным сиянием.

— Моими кем, Ровена? — тихо и очень зло спросил он. — Продолжай, не стесняйся в выражениях, тут же все свои.

Но целительница, поняв, что едва не перегнула палку, замолчала.

— А теперь прикусили языки и слушаем меня! — рявкнул на всю столовую очнувшийся, наконец, Рагнар. — Мы одна команда, и мы здесь соратники. Ровена, если тебе что-то не нравится, можешь собирать свои тряпки с бутылками и отправляться домой. Я не позволю обижать наших союзников, какое бы происхождение они не имели. Что же касается, хм, питания феи, то они оба существа дорослые и сами разберутся в своих отношениях, сторонняя защита никому из них точно не нужна. Поняла меня?

— Поняла, — кивнула Ровена, затем повернулась к остальным и добавила. — Прошу прощения, я погорячилась. Просто видела, что фейри могут творить с людьми и не только…

На Июлию она даже не взглянула. А рыжий, демонстративно задрав нос, цапнул со стола кусок пирога и чашку с кофе, и ушел к себе.

Фея осталась сидеть, ни жива, ни мертва, сгорая от шока и стыда. Как жаль, что не было у нее дара, как у Илоны, провалиться сквозь землю сейчас оказалось бы лучшим вариантом! До конца чаепития Июлия сидела, уткнувшись носом в кружку, стараясь не замечать сочувственных взглядов друзей. Благо, у всех хватило такта сделать вид, что ничего не произошло.

К концу тягомотного обеда она, сославшись на головную боль, попросила не беспокоить ее до вечера и отправилась к себе. Но у лестницы помялась немного, набираясь духу, и зашагала по каменным ступенькам на второй этаж, где обосновались драконы и соколы с Кирой — крылатая часть их разношерстной команды.

Дверь в комнату рыжего была слегка приоткрыта, и фея быстро, пока боязнь позора не взяла верх, толкнула ее и вошла внутрь. И только сейчас поняла, что впервые с момента появления соколов в бункере она, находясь в здравом уме и трезвой памяти, явилась к Гелиосу в гости. Случай после ранения ищейки не считался, Июлия запомнила только обжигающую боль, словно выворачивающую плечо наизнанку.

Балконные двери оказались распахнуты и сквозняк гулял по спальне, вороша стопку старых земных комиксов, валявшуюся на столе. Здесь же Июлия с изумлением увидела большую коробку профессиональных графитных карандашей из самого дорогого в городе канцелярского магазина и альбом, открытый на развороте. С одного из листов смотрела круглыми зелеными глазенками Бестия, и схожесть с живым оригиналом, вольготно развалившемся на заправленной постели, была поразительной.

Гелиос сидел в кресле и задумчиво перебирал флаконы с эликсирами.

— Не помешаю? — робко спросила Июлия, остановившись у стола.

Рыжий помотал головой и сердито сказал.

— Если эта грымза будет снова тебя обижать, скажи мне, я с ней поговорю, как следует. Терпеть не могу, когда в чужие дела нос суют, особенно прикрываясь мнимой доброжелательностью. Как будто ей есть до меня дело! Она больше переживает, чтобы я на братьев дурно не повлиял.

И с презрением скривился.

Июлия помялась немного, а затем прошептала.

— Прости меня. Я не хотела тебя… объедать. Просто обычно я себя контролирую, а тут так больно и страшно было, что я не выдержала. Мне самой этот дар поперек горла стоит, всю жизнь из-за него одни проблемы!

Гелиос фыркнул и взглянул на девушку с лукавой улыбкой.

— Начнем с того, что хотела, и не пытайся врать. Иначе ничего бы не вышло, ты не настолько опытная в фейских штучках. Но я не против, сказал перед остальными и повторю еще раз. Бери, сколько хочешь, тебе хватит простого прикосновения. И не бойся, я ничего за это не попрошу взамен.

Он затих, будто раздумывая, сказать или нет, но все же решился.

— Мне самому это нужно. Ты делаешь огромное одолжение, забирая часть жизнеогня. У меня есть… загвоздка в использовании магии, и мне все равно приходится