сравнивай тряпки с побрякушками и собственное здоровье!

— Видимо, для него это равноценные вещи, — пожал плечами Витт. — У него много всяческого ресурса, он и делится с теми, кто ему нравится. Это ты хотя бы не станешь отрицать?

— Не знаю, — Июлия невольно покраснела. — Ведет-то он себя с девчонками по-прежнему гадко… Не считая сегодняшнего дня. Но он также спасал бы кого угодно из нас!

— Может, и спасал бы. Но жизнеогнем вряд ли делился. Я бы понял еще, если бы он девиц своих питал, из числа тех, с кем делил постель. Но у вас ведь ничего не было?

— Ты с ума сошел? — возмутилась фея. — Я что, рехнулась, с бабником связываться, на котором пробу ставить негде? Наслышана я о его похождениях от ребят!

— Однако энергию его ты пользуешь, не брезгуешь. Значит, и сам он тебе не противен?

Июлия пристыженно засопела. Возразить было нечего, разумом она понимала, что от Гелиоса стоит держаться подальше, но в делах сердечных разве он помощник? Нет, о любви и даже о влюбленности не шло и речи, но ведь действительно красивый и обаятельный, еще и заботливый, как оказалось. Бегающих за ним девок прекрасно можно понять.

— А своей способности не стыдись, ее ведь и в обратную сторону можно повернуть. Ты не думала о том, как появилась на свет?

Девушка покачала головой.

— Я пока даже до конца не осознала, что я такое…

— Твои прадед или прабабка полюбили человека и приблизили его к себе, наделив частью силы. Без нее человеческая женщина благополучно не разродится ребенком от возлюбленного из рода фей, а мужчина не сможет даже зачать дитя своей волшебной спутнице. Этот дар растет из отношений, возникших в свое время на глубоком и взаимном чувстве, — с улыбкой вздохнул Витт. — Твой предок из Веселого народца питал человеческого партнера своим здоровьем, сделав его почти бессмертным и неуязвимым. Иначе тебя бы на свете не было. Вы можете не только брать, но и отдавать энергию тому, кем дорожите. Не ругай свой дар, береги его.

Июлия слушала, будто громом пораженная.

— Моя бабушка по папе прожила почти сто двадцать лет, невзирая на войны, голод, тяжелую работу и лишения, — вдруг вспомнила она. — А погибла пятьдесят лет назад от неведомой бактериальной инфекции. Это что же получается, она и есть потомок фейри?

— Скорее всего. Ты много знаешь людей, способных прожить больше столетия? — хитро подмигнул дворф.

Девушка помолчала, наблюдая за бабочками, потихоньку становившимися в свете лампы полупрозрачными.

— А с Гелиосом поговори, если совсем невмоготу станет, повинись в содеянном. Но помни, что он может дать ответ в своем репертуаре, от которого уши завянут. Потом со стыда на месте сгоришь.

— Как-нибудь переживу, — хмыкнула фея. — Дам в лоб, в конце концов, волшебный пендаль тоже вряд ли ему повредит…

Снаружи раздался топот, затем распахнулась дверь, и появился Артур с огромным фонарем в руках, непривычно взволнованный, аж подпрыгивающий на месте.

— Ребята вернулись! — заорал он с порога. — Целые и невредимые!

* * *

Широкая койка в наспех оборудованном больничном отсеке казалась удобнее роскошной королевской постели. Рик лежал, вытянув ноги, и глубоко дышал, пока Рагнар с сосредоточенным видом прощупывал пальцами его грудную клетку.

События последнего часа смешались в голове. Вот он, полуживой от тряски, выпадает из открытой дверцы «лягушонки» вниз, прямо в руки молодых соколов. Они наперебой орут что-то ободряющее и по-братски колотят его кулаками в плечи, затем поднимают и несут в крепость. Вот Гиннар плачет навзрыд, захлебывается слезами, вцепившись в плечи сына, стоящего на коленях перед инвалидной коляской, а тот смущенно бормочет: «Бать, ну ты чего, ну чего? Бросай это мокрое дело, я здесь, я живой…»

Вот Рагнар хлесткими отрывистыми фразами приказывает собравшимся унять истерику и отправляет подчиненных помочь Зигфриду и Рику принять душ и переодеться в чистое, вот сосредоточенная Марыся тащит с медицинского склада физраствор и ампулы глюкозы, а командир соколов укладывает едва стоящего полудворфа на кровать в комнате Гиннара, ставит ему капельницу и довольно бормочет: «Помнят руки-то, не зря в земном медицинском университете столько лет учился!»

Рик обошелся без капельницы, но пару чашек успокоительного отвара в него таки влили, прежде чем расспросить обо всем, что произошло. После длинного и сбивчивого рассказа Артур с драконами забрали документы в лабораторию, желая изучить их в спокойной обстановке. Индру с Алисой отправили развлекать Зигфрида, чтобы тому не скучно было лежать почти час с неподвижной рукой.

А Рагнар остался с Риком.

— Ушиб нижнего ребра слева, а в остальном все в порядке, завтра будешь бодрячком, — наконец, довольно кивнул командир. — Ну, и мои ребята уже сказали, что ты мужик и герой, и знай, я с ними согласен. Ей-боги, был бы соколом — походатайствовал бы перед повелителем о принятии тебя в разведотряд. Это ж надо было так завраться, и ни разу не ошибиться!

И Рагнар хрипло расмеялся, а затем крепко пожал руку своего пациента, у которого от усталости и схлынувшего напряжения звенело в ушах.

— Никак спишь на ходу? Ты это брось, сейчас совсем не время.

— Почему? — удивленно спросил Рик, разлепляя тяжелые веки.

— Потому, — хмыкнул Рагнар, резко понизив голос, а затем кивнул на дверь.

У входа стояла бледная Илона, не знавшая, куда от волнения деть дрожащие руки. Сонливость Рика словно рукой сняло, тоска и стыд вцепились в сердце с утроенной силой.

А Рагнар выпрямился, оглядел обоих и полушутливо нахмурил брови.

— Значит, так. Если хоть кто-то из вас выйдет отсюда до завтрашнего утра — привяжу за ноги обратно к койке, поняли? А если не помиритесь — закрою под замок минимум на неделю. Туалет тут есть, а еду Витт под дверь будет просовывать, вы ему тоже уже надоели своими душевными терзаниями.

И вышел, напевая себе под нос.

Илона перевела взгляд на супруга и всхлипнула. А Рик, с трудом сев, протянул к ней руки и тихо попросил.

— Ни слова, хорошо? Я люблю тебя и лучше мне вообще не жить, чем с тобой в ссоре. И с этого дня мы все делаем вместе, как и договаривались в брачной клятве, даже бьем упырей.

* * *

С каждым шагом по коридору у Рагнара словно исчезал невидимый камень на плечах. Все обошлось, все получилось. Рик не только вышел живым из передряги, но и освободил одного из пленных дворфов, а еще приволок кучу ценных бумаг и информации. Осталось только обмозговать ее, как следует.

— А вас куда леший понес? — шепотом удивился он, столкнувшись на повороте с Индрой,