начинался спуск вниз, еще глубже под землю.

— Как остальные? — спросил Рик на бегу. Полудворф не мог быстро двигаться, зато шаги у него были шире стандартных человеческих, и мужчина едва за ним поспевал. — Их не вытащили из стазис-капсул?

— Нет, и не вытащат, нужна кровь трех моих собратьев. Но питание в капсулах уже на исходе, у нас от силы пара месяцев, — сказал Зигфрид. — А теперь слушай сюда. Выбираться будем на нашей колеснице, она три года стоит у них в гараже, и надо молить всех возможных богов, чтобы твари ее не поломали.

— Не та, которую вы Полозу взамен на чешую пообещали?

— Она самая, — удивленно остановился Зигфрид. — Ты и эту историю знаешь?

— Я и продолжение знаю, — хмыкнул Рик и, пока оба спускались вниз по сырой каменной лестнице, придерживаясь за стены, торопливо пересказал события, связанные со змеиным царем.

На моменте, когда проявилась истинная сущность Индры, полудворф удивленно разинул рот.

— Всегда говорил, что реальная жизнь богаче самых волшебных сказок! — восхищенно присвистнул он. — И что же соколиный правитель? Небось распух от гнева, как самая важная жаба на болоте?

— Поначалу да, но потом, когда у моей Илоны проснулся земной дар, перестал сердиться…

— В это тоже поверить трудно, — признался Зигфрид, тяжело дыша.

— Если вырвемся отсюда живыми — сам увидишь.

— Вырвемся. Главное — до гаража добраться.

Пожарный выход, в который они уперлись на последнем участке спуска едва ли не носами, тоже открывался пятизначным кодом. Сообщники оказались на улице с обратной стороны сопки, на которой стояло здание. Вечернее солнце подмигивало желто-красным бочком в распластавшихся на горизонте облаках. В жухлой траве орали сверчки.

Зигфрид жадно дышал и щурился с непривычки от дневного света.

— Я и забыл, какое это счастье, быть на свободе, — тихо признался он. — Гаражи вон там.

И оба ринулись по заросшей полынью тенистой березовой аллее, стараясь держаться поближе к деревьям. Рик и впрямь готов был молиться всем возможным богам, чтобы те отвели от них беду в виде вооруженной охраны.

Но возле гаражей никого не было, наоборот, ворота стояли распахнутыми, как будто ожидая гостей.

— Не нравится мне это, — шепнул Рик полудворфу, высовываясь из кустов. — Должен же хоть кто-то караулить машины?

— Мне тоже, но выбора нет, — вздохнул тот. — Не торчать же здесь.

Они едва успели войти внутрь, как Рик запоздало вспомнил, что охрана может и не состоять из живых существ с оружием в руках. Сирена взвыла так, что обоих на несколько секунд оглушило. И ворота гаража тут же захлопнулись, отрезая путь к отступлению.

— Проклятье! — завопил Рик, хватая рыжего за руку и силой оттаскивая от входа. — Бежим к машинам, попробуем спрятаться хоть в какой-нибудь…

«А потом ее взорвут к чертям собачьим, и от нас не останется даже пепла, — мелькнула в голове мысль. — Зато быстро и без мучений».

— Не надо, — выдохнул шатающийся от усталости Зигфрид. — Сейчас эта холера стихнет на пару секунд, и я…

Сирена замолчала, словно живое существо, набирающее в легкие новую порцию воздуха, и в это же мгновение полудворф сунул два пальца в рот и пронзительно, с переливом, просвистел коротенькую мелодию.

Пол гаража вздрогнул, из дальнего угла приподнялась странная куча, накрытая тентом. Двигалась она как живое существо, только с плохо гнущимися суставами. Вот неведомая зверюшка вскочила на ноги, металлически лязгнула и ринулась к беглецам.

Снаружи раздались топот и крики. Зычный мужской голос приказывал всем отойти подальше и стрелять на поражение, как только дверь откроется.

На бегу тент слетел, обнажая странную конструкцию, похожую на очень крупный автомобиль с острым носом, вот только вместо колес у него были… ноги?! Рик протер глаза. Видение не исчезло. Как есть ноги, металлические, с суставами и ступнями! Да и мутноватое от пыли лобовое стекло, разделенное тоненькой перегородкой, подозрительно напоминало чьи-то выпуклые глаза. И цвет странный — коричнево-зелеными пятнами, как жабья шкурка.

— Цела, красавица моя! — радостно заорал Зигфрид, уже ни от кого не прячась. — Рик, это мое последнее изобретение, «Смерть Кощея». Ребята еще называли ее «Лягушонка в коробчонке».

— Почему? — уставился на диковинную технику Рик. — На лягушку разве что цветом похожа…

— Увидишь, — хмыкнул полудворф. — Давай скорее внутрь! Если охрана откроет огонь, только в ней и уцелеем.

Дважды повторять не пришлось. Странная колесница остановилась около хозяина, с лязгом откинув широкую дверцу к потолку. Вниз моментально стекла металлическая лестница. Зигфрид взобрался в кабину, сел за пульт управления и одним рывком втянул внутрь Рика, карабкавшегося следом.

— Устраивайся сзади и пристегнись! — заорал он, перекрикивая гудение сирены. — И держись крепче!

Автоматическая дверца с шипением закрылась, и в эту же секунду отворились ворота гаража. Взвизгнули пули, отскакивая рикошетом от лобового стекла. Зигфрид захохотал и обложил стрелявших нецензурной бранью.

— Я сам закалял стекло, его ни пулей, ни лазером не возьмешь! — крикнул он, оборачиваясь назад. — Ты точно пристегнулся? Сейчас будет весело!

«Смерть Кощея» вздрогнула, присела, а затем резко выпрямилась — и поскакала, как заяц, к выходу, пинками расшвыривая оказавшихся на пути охранников. Рик запоздало обрадовался, что не съел ни крошки из выданных поварихами сэндвичей, иначе все они оказались бы в кабине.

— Ты амортизаторы не поставил, что ли? — хрипло просипел он, пытаясь унять крутящийся в районе горла желудок.

— Я и не планировал. Думал же, змею она достанется, а ему, гаду, какая разница, он что, ездить в ней будет? — с огорчением признался Зигфрид уже на улице, оттягивая руль в сторону, чтобы обогнуть возникшее на пути здание. — Говорю же, пристегнись! Ах, да, и блевать в окошко, скажешь мне, я открою.

«Если успею сказать», — мрачно подумал Рик, сгладывая горькую слюну.

Металлическая зверюшка неслась вперед, поднимая облака пыли и взрывая острыми ступнями землю, сшибая кусты и мелкие деревья вокруг. Вот она остановилась, подпуская вооруженных преследователей поближе, а затем заработала задними лапами, как собака, засыпая кричащих людей камнями и комьями грязи.

— Потерпи, сейчас доберемся до края скалы, там легче станет, — прокричал Зигфрид, увеличивая скорость.

— Что, поедем на железной заднице вниз, словно котики по ковру? — попытался пошутить Рик, судорожно вцепившись в подлокотники пассажирского кресла.

— Нет, полетим на железных крыльях вверх, словно сказочная уточка с яйцом внутри, — серьезно ответил полудворф, вращая штурвалом. — Ты посмотри-ка, они пулемет выкатывают! Откуда только понабрали этой рухляди?

Рик только успел увидеть в окно огромный допотопный пулемет, покрытый ржавчиной, который и впрямь вытаскивали во двор главного здания, как железный зверь вздрогнул и завыл, словно в его брюхе завелся самолетный двигатель. Машина резво поскакала к обрыву, сшибая по пути какие-то бочки, кадки с