— Реки с рыбой отравить и жаб в города выпустить? Но зачем? — недоуменно хмурился Артур.

— Лягух же мокрухиных травят, — пожал плечами старый дворф, перебирая листы. — Я уверен теперь, что они замешаны в этом деле. И воду тоже испакостили, только люди с нее не умирают, а дурачками становятся, верующими в слова небожителей. Если бы я хоть знал немного этот язык!

— У соколов есть кристалл-переводчик, маги незадолго до появления белобрысых на Земле его создали, — вспомнила Эльза, облаченная в синий застиранный комбинезон — портить недавно купленную одежду реактивами было жалко. — Раз они настроили в крепости грузовой портал, пусть заодно передадут. Вряд ли в его памяти есть древний язык нефилимов, но по ключевым повторяющимся словам можно попытаться расшифровать хотя бы часть текста. Может, поймем для начала, оружие это или нет. А то не хотелось бы мне дожить до умирания первенцев в каждой семье.

— И мне, — согласился Рик. — Вообще, эту легенду в свое время научно обосновали. Реки крови появились из-за токсичных водорослей красного цвета, которые убили всю рыбу, а земноводные с крысами полезли прятаться в людские дома, потому и казалось, что это нашествие. Саранча и вовсе жрала все, что не приколочено, в любые времена. А первенцам по закону давали больше еды, нежели остальным отпрыскам. И с учетом крыс и рептилий, шарящихся в домах, заразить припасы, а следом и детей, было пустяковым делом.

— Я думаю, наши радетели за коллективное просветление не обойдутся такой скучной правдой, а обязательно придумают что-нибудь свое, попаскуднее, — скривился Гиннар. — Ладно уж, пусть соколеныщи тащат кристалл. Заодно и с лекарями поговорят, может, есть у них что путное Зигфриду для быстрого восстановления сил.

* * *

Августовский день с утра выдался погожим, но к обеду небеса заволокло облаками, и у Июлии от духоты и переживаний разболелась голова. Даже купание в тихой заводи в скале не особо помогло.

«Сказать рыжему или нет? — думала она, мучаясь от неоднозначности выбора. — Витт прав, он и так наверняка знает. А с другой стороны, вдруг он не в курсе? Говорил же старик, в нем силы немеряно, мог даже не почувствовать…»

Быстро переодевшись в зарослях белокопытника в сухое, она поднялась на пригорок и взглянула на поляну, где тренировались соколы. Сейчас они стояли друг против друга, вытянув руки, и оба воздушника пытались протаранить потоком ветра стену огня, которую держал Гелиос. Июлия невольно задержала на нем взгляд, и вдруг почувствовала, как он устал. Рыжий держался, не подавая виду, но пот заливал ему глаза, и руки едва заметно дрожали от напряжения.

«Зачем они его вдвоем лупят, ну что за издевательство?» — с раздражением подумала девушка.

Стыд принялся грызть изнутри с удвоенной силой. Решено — сегодня же с ним поговорит и попытается любым методом из приличных вернуть стянутое.

К обеду соколы опоздали. Вдобавок, сначала явились только братья, хмыкнув: «Огненный мальчик остывает в душе», и Июлия встревожилась еще больше. Вдруг ему стало дурно после энергозатратной тренировки? Вдруг он вообще потерял сознание от переутомления, валяется там на кафельном полу, ударившись головой, и не может встать?! Желанию рвануть прямиком в душевую и проверить, как там Гелиос, противостоял лишь здравый смысл. Абсолютно все присутствующие поймут ее выходку неправильно, и сам рыжий — в первую очередь. И потом, он воин, а не изнеженный юнец, ему в собственной слабости признаться будет наверняка позорно, особенно девчонке.

Фея так погрузилась в тоскливые мысли, что не заметила, как слегка вздрогнули стены, а по кухне и уличной пристройке пронесся легкий ветерок, знаменующий открытие хода из Иномирья.

— Это не грузовая доставка вещей, а обычный портал, — удивился Витт, заканчивая собирать тарелки со стола. — У нас гости?

— Да, и еще какие! — радостно ответил Юлиан. — Сестру мою в помощь прислали, чтобы следила за нашим состоянием здоровья, а заодно и о Зигфриде позаботилась. Повелитель Гаруда пообещал передать самое лучшее средство для восстановления раненых и больных, благодаря которому даже дети растут не по дням, а по часам…

— Как князю Гвидону в «Сказке о царе Салтане» давали? — ахнула Илона. — И еще в ряде других легенд? Я много раз читала про это явление, но была уверена, что оно — выдумки, как и все в сказках…

— Как явление — выдумка, конечно, — кивнул Юлиан. — С чего бы вдруг на пустом месте больные выздоравливали, а дети становились взрослыми за несколько часов? Это настойка живой воды на меду и еще трех десятках волшебных трав. Часто ею пользоваться нельзя, особенно малолетним — разум может отнять, он же за телом редко поспевает. Но Зигфрид дорослый, так что ему ничего плохого не грозит. Просто парень был в плену очень долго, жил в постоянном страхе, в лишениях и невзгодах, на его глазах регулярно пытали других, вот и сломалась психика. Ничего, дня через два окончательно придет в себя…

По коридору легко процокали каблучки, подбитые железными набойками, и в комнату вошла сопровождаемая Рагнаром женщина с длинными темными волосами, подвязанными в пучок, с зелеными, как у Юлиана и Даррена, глазами, в сиреневом льняном платье со шнуровкой по бокам. Сразу несколько кулонов на шее, звенящие в такт походке браслеты на руках, пучки трав и большая бутылка темного стекла, торчащие из сумки на плече — все в ней выдавало какую-нибудь знахарку, либо травницу, а то и бабку-ведунью. Кто ж знает, сколько этим крылатым лет? У них, в отличие от людей, на лице возраст не написан…

— Это Ровена, — представил гостью командир соколов. — Она займется Зигфридом, так как ему во время лечения нужен целитель рядом, одна Кирия не справится. Да и нам всем в команде пригодится опытный лекарь.

Гостья улыбнулась и с достоинством склонила голову — прямая, статная, белолицая, с точеным носиком и пухлыми щечками, едва тронутыми румянцем. Никто бы не дал ей больше тридцати, как и младшим соколам.

«Лебедушка, — вдруг откуда-то поняла Июлия. — Ее птичья ипостась — лебедь. Интересно, черный или белый?»

Ровена тем временем сердечно обнялась с обоими братьями, перекинулась парой слов с Илоной и Гиннаром, договариваясь о визите к полудворфу, который сегодня снова был не в духе и предпочел не выходить из комнаты, похвалила синий костюм Эльзы и шутливо погрозила пальцем Айрелу, попытавшемуся приобнять ее за талию и чмокнуть в щечку.

— Времена идут, а ты не меняешься, такой же пройдоха и бабник, — с улыбкой покачала целительница головой, будто ей самой было не меньше тысячи лет. —