не фабричным или офисным трудом. Дерганый нимбанец в длинном плаще прятался в тени укромной подворотни, и время от времени выступал навстречу проходящим мимо, приоткрывая полу своей одежды. Во вспышке случайной голограммы, Нил углядел под плащом нервного экзота мелкие прозрачные пакетики с бурым порошком, и продолговатые пластиковые цилиндрики, красные и желтые. Суетливый нимбанец торговал мелко расфасованным блаженством на час — спайсом и смерть-палочками.

Совсем неподалеку от его торговой точки, троица широкоплечих аквалишей обступила беспокойно озирающегося салластанца, перекрыв ему все пути отхода. Лидер тройки — серокожий, длинноволосый, и с обломком на месте правого хелицера, — наклонился к самому лицу выходца с Салласта, вперившись в него черными плошками глаз, и что-то негромко говорил. Салластанец с нервным видом качал головой, заставляя свои щечные складки мелко трястись.

Шумная и веселая компания, топающая мимо, не обращала на творящийся рядом гоп-стоп ни малейшего внимания, явно залив глаза алкоголем, а то и догнавшись чем позабористее. Вот, из ее нестройных рядов выпал тощий человек в яркой рубашке, и согнулся пополам в приступе тошноты. Это движение превысило лимит его вестибулярного аппарата: незадачливый гуляка покачнулся, и рухнул лицом вперед, прямо на испачканную им мостовую. Подняться он так и не сумел. Отряд искателей развлечений не заметил потери бойца, продолжая свой неспешный и хаотичный путь в сторону ближайшего бара.

Если корусантский район Ускру, с его празднично-бесшабашной атмосферой, напоминал Нилу о земном Лас-Вегасе, фондорские пригороды вызывали у него ассоциации с каким-нибудь Детройтом, нищим и криминальным.

Недовольно хмурясь, Нил повернулся к Луминаре, намеренный предложить ей прибавить ходу, и поскорее оставить неприятный район за спиной. К его удивлению, мириаланка глядела прямо перед собой, зажатая и напряженная; она молча следовала за юношей, механически переставляя ноги. Обеспокоившись, Нил замедлил шаг, поравнялся с наставницей, и нашел ее ладонь своей. Пожатие руки Луминары, судорожное и избыточно крепкое, встревожило юношу еще сильнее. Он осторожно отвел джедайку в сторону, и остановил, бережно придержав за плечи.

— Ты чего? — тихо спросил он. — Что тебя так напрягло? Обычный же развлекательный райончик, средней помойности. Уверен, ты таких десятки перевидала.

— Да, — глухо выдавила мириаланка. — Но сейчас, глядя на всех этих пьяниц, наркоманов, и прочих ничтожеств, прожигающих свои бессмысленные жизни, я вспоминаю Райлот. Вспоминаю тамошние разруху и запустение. Вспоминаю ту девочку, которую ты хотел поднести до города, и ее мать. Вспоминаю, и думаю: чем твилеки заслужили смерть и разорение? И почему их не заслуживают здешние отбросы⁈ Почему нормальным, честным разумным достаются орбитальные бомбардировки, артобстрелы, и рабские лагеря, а всяким моральным уродам — походы в бары и казино⁈

Нил озабоченно огляделся — свои последние слова женщина прокричала в голос. К счастью, ее крик благополучно утонул в сотнях самых разных воплей — пьяных, радостных, испуганных, и многих других. Юноша печально вздохнул, и привлек Луминару к себе. Та сжала его торс в удушающей крепости объятиях, спрятав лицо на груди Нила.

— Потому, что жизнь — очень несправедливая штука, — с грустью ответил он. — И именно из-за того, что нам с тобой это не нравится, наша работа — делать ее чуточку справедливее. Потому, что КНС ведет захватническую войну, а Республика — оборонительную, что отлично показывают контрасты вроде Фондора с Райлотом. Потому… — он тяжело вздохнул, и замолчал, собираясь с мыслями.

— Потому, что войну, пришедшую в их дом, не заслуживает никто, — тяжело закончил он. — Даже самые неприятные из местных обитателей. В Фондор-Сити живут вполне обычные разумные, с вполне обычными пороками. Как бы низко они ни пали, у них еще есть шанс подняться. У мертвых такого шанса нет. То, что война не добралась до Фондора — хорошо. Мирное население не должно страдать из-за дурных амбиций политиков, — мириаланка длинно выдохнула, и обмякла в руках юноши.

— Как же хорошо, что ты здесь, — прошептала она. — Что ты — со мной. Что мне не приходится держать все это в себе, и я могу опереться на тебя в трудную минуту.

— Опирайся на меня сколько хочешь, любимая, — с легкой улыбкой ответил Нил. — Я всегда тебя поддержу. Могу даже понести, — Луминара подняла на него озадаченный взгляд, и тихо рассмеялась, поняв незамысловатый каламбур. Коротко сжав юношу в объятиях, она отстранилась, и взяла его ладонь в свою.

— Прокат спидеров — в двух кварталах отсюда, — высказалась она намного бодрее. — Как-нибудь дойду сама. Но за предложение — спасибо.

* * *

— Давай приземлимся на крышу, — азартно предложил Нил. Их цель, безликим дюракритовым кубом высящаяся на горизонте, понемногу приближалась, увеличиваясь в размерах.

— Так нам и удирать будет легче, и внутрь забраться, — добавил он. — Думаю, найти какой-нибудь люк или дверь, ведущие на верхние этажи, будет нетрудно.

— Раз так, займись этим, мой юный падаван, — с отрешенным видом предложила Луминара. — Отыщи нам посадочную площадку и вход. Я все равно за рулем.

— Запросто, — заулыбался юноша. — Как раз попрактикуюсь в опосредованном поиске.

Мириаланка рассеянно кивнула, не отрываясь от управления спидером. Небольшая двухместная машинка, желтая и каплевидная, неслась над самыми крышами зданий, негромко гудя репульсорами, и ловко огибая всякие мелкие препятствия вроде комм-антенн и фабричных труб. Луминара прижимала спидер к застройке намеренно — с их целью, попадаться кому-либо на глаза было плохой идеей.

Нил откинулся на обшарпанное сидение, и попытался отрешиться от всего лишнего — мерцания огней ночного города, запахов синтетической кожи и разогретого металлокомпозита, мягкого шума двигателей, и прочих мелочей, назойливо вторгающихся в его пять чувств. Это далось ему тяжелее обычного: в этот раз, юноша тянулся вдаль, к приближающемуся зданию датацентра, и одновременно удерживал в поле восприятия себя с наставницей. Он словно пытался играть в пинг-понг сам с собой, касаясь потоков Силы совсем рядом и в десятке километров впереди. Это балансирование между здесь и где-то там на мгновение заставило восприятие юноши расплыться, двоясь и троясь; усилием воли, он удержал концентрацию, и продолжил усердно просеивать Силу в поисках способа достичь их цели.

Через несколько минут сосредоточенной медитации, картинка в разуме Нила окончательно сложилась. Лучший путь к нужной информации встал перед глазами юноши, словно подсвеченный допреальным помощником.

— Возьми чуть выше и левее, — попросил он Луминару. — Над той трубой. Теперь снизься немного… да, прямо сквозь голограмму. Еще ниже, и будь готова резко взять вверх… — джедайка скрупулезно следовала инструкциям