Коррина и его наставницы, самым важным различием было околокосмическое пространство двух планет. На корусантской орбите вращались необходимые любому высокотехнологичному миру искусственные спутники: комм-реле, общающиеся со всеми концами галактики, метеостанции, и, разумеется, несколько оборонительных сателлитов, щетинящихся лазерными пушками и пусковыми установками энерготорпед. Присутствовали также орбитальные космопорты — хлеб с маслом для крупных грузоперевозочных компаний. Но все это многообразие не шло ни в какое сравнение с близким космосом Фондора.

Первую скрипку в нем играли звездные верфи. Скелетообразные каркасы конструкционных и ремонтных причалов, пчелиные соты звездных доков, мерцающих огнями герметичных ячеек, и более простецкие обручи, сегменты, и угловатые рамы станций обслуживания наводняли орбиту Фондора, кучкуясь ближе к плоскости эклиптики. Они, вкупе с гражданскими космическими станциями, и роящимися вокруг всего этого кораблями, будто заставляли темно-фиолетовую сферу планеты расплываться, подергиваясь рябью.

Во всей этой непрерывной кутерьме и мельтешении выделялись массивные кольца «лукрехалков», висящих в космосе на приличном расстоянии от планеты. Линкоры КНС перекрывали выходы с гиперпутей, раскинув во все стороны щупальца разведгрупп — кораблей-эскортников и малых летательных аппаратов. Один из поставщиков сепаратистского флота был готов ко всем неожиданностям, и стал бы крепким орешком для любого флота вторжения.

АРК-170, пилотируемый Луминарой Ундули, вывалился из гиперпространства подальше от бдительных фондорских часовых, в нескольких парсеках от системы, и довольно долго плелся в ее направлении на досветовой скорости. В астероидном поясе, окружающем систему, «арк» и вовсе заглушил движки, и прицепился посадочными ногами к поверхности космического булыжника покрупнее. Посадив истребитель, Луминара всерьез взялась за коммы, делая один звонок за другим. Ее падаван, тем временем, следил за обстановкой — то есть, валял дурака, время от времени переключаясь с одной комм-частоты на другую.

Слушая переговоры фондорского флота, и рассматривая его оборонительное построение, прикрывающее планету мелкоячеистой сетью сенсорных сканов, Нил Коррин слегка взгрустнул. Проникнуть сквозь частый бредень каэнэсовсой охраны казалось невозможным: любой посторонний, особенно — прилетевший на республиканском истребителе, был бы мгновенно обнаружен, захвачен притягивающими лучами «лукрехалков», и взят в плен. Подбираться ближе под видом космического мусора было не меньшей ошибкой, чем лететь в открытую: на глазах юноши, фондорские орбитальные станции превратили в пыль пару крупных метеоров, на свою беду подлетевших к планете слишком близко.

К счастью, у Нила была его опытная наставница, успевшая все продумать. Через какую-то пару минут торчания на безжизненном астероиде, космос заслонило нечто, более всего напоминающее огромную груду хлама. Рядом с прячущимся «арком» остановился небольшой звездный буксир-мусорщик, везущий на Фондор полную загрузку металлолома. Луминара перекинулась парой слов с пилотом — викваем, насколько юноша мог судить по голограмме, едва видимой сквозь фонарь передней кабины, — и истребитель джедаев вновь включил двигатели. Работая одними маневровыми репульсорами, АРК-170 аккуратно подрулил к грузу космического бурлака, и не менее осторожно пристыковался к металлокомпозитной раме, удерживающей этот груз вместе. Мощные проекторы притягивающих лучей в носу буксира замерцали, перенастраиваясь под новый вес и объем, движки вновь извергли длинные факелы выхлопов, и небольшое суденышко поплыло к Фондору. В движении, их нежданный помощник вместе с его грузом до смешного напомнили Нилу жука-скарабея, толкающего перед собой свою ношу.

Когда буксир-мусорщик приблизился к кораблям фондорского флота и сбросил скорость, юный джедай поначалу занервничал. Волноваться было совершенно не о чем: все системы их с Луминарой «арка» были полностью отключены. Даже система жизнеобеспечения корабля была неактивна — мириаланка с падаваном вновь прибегли к технике Контроля Дыхания. Сейчас, республиканский истребитель не отличался от полудесятка других корабельных остовов, притащенных викваем-мусорщиком на орбиту Фондора. Тем не менее, Нил поневоле ощутил, как целое стадо ледяных мурашек прогарцевало по его спине, когда ближний «лукрехалк» проводил его корабль жерлами турболазерных стволов.

Этот озноб схлынул на удивление быстро: досмотр буксира не продлился и минуты. Звездный мусорщик влился в орбитальный трафик Фондора, и неспешно пополз сквозь космос. Вокруг, плыли по своим делам многочисленные посетители фондорской звездной системы: массивные грузовозы и пассажирские лайнеры, мелкие частники самых разнообразных форм, и юркие суденышки, обслуживающие орбитальные станции. Плотность корабельного потока, расчерчивающего ближний космос планеты, мало уступала корусантскому часу пик, несмотря на разницу в размерах транспорта и преодолеваемых расстояниях.

АРК-170 отстыковался от толкаемой буксиром груды хлама уже на выходе из корабельного лабиринта, у самого входа в ангар одной из космических станций. Магнитные зацепы, удерживающие истребитель, разомкнули свою хватку, и Луминара поспешно отработала маневровыми, избегая столкновения с их попуткой и ее пунктом назначения. Суденышко-мусорщик вплыло в широкие створки ангарного входа, поискрив дефлектором, а «арк» отправился в пологое снижение к поверхности.

Внизу, его приютила частная посадочная площадка — маленькая, едва вместившая не самый крупный истребитель, и оснащённая по самому минимуму. Автономные прожекторы очерчивали ее периметр, заключая пятачок дюракрита в клетку ярких ручей, да приткнулся неподалеку грузовой спидер, несущий цистерну с топливом — вот и все оборудование. Хозяин площадки выглядел не менее скромно. Один из местных-фондорцев, он отличался от человека разве что лысой и безбровой физиономией, и больше походил на фабричного работягу, чем на владельца бизнеса. Но свой потрёпанный рабочий комбинезон он носил словно королевскую горностаевую мантию, глядя с самодовольством, которого хватило бы на десятерых. Приняв от Луминары стопку кредитных чипов, он отпустил ее с падаваном царственным мановением руки, и зашагал прочь, прямой, точно шнур строительного отвеса. Нил с трудом сдержал смех, глядя вслед этому напыщенному типу.

«Как ты любишь говорить, местные традиции, — прозвучала в мыслях юноши веселая реплика мириаланки. — Этот ещё ничего, видел бы ты фондорское правительство.»

«Сила упаси, — притворно нахмурился Нил. — Очень надеюсь, что к ним нам не придется вламываться.»

«Согласна, — с улыбкой покивала джедайка. — Пойдем, отыщем транспорт — до третьего индустриального района добрая сотня кликов.»

Их «арк» приземлился в одном из пригородов Фондор-Сити, равно далеко как от чопорного делового центра, так и от задымленных фабричных районов. Стояла поздняя ночь; далекие звезды, и три из шести лун Фондора, что сегодня устроились на небосклоне, скрылись за густыми тучами, почти не рассеивая ночной мрак. Но света вокруг более чем хватало. Здания района празднично сияли многоцветьем неона и голографических вывесок, суля всем желающим самые разные удовольствия, от выпивки и азартных игр, до экзотических танцев. Не было заметно, что предлагаемые этим районом радости идут впрок его обитателям: прохожие, в большинстве своем, смеялись слишком громко и неестественно, двигались слишком неуклюже, а в их глазах, стеклянно-мутных, или же лихорадочно блестящих, не было видно радости — лишь ожесточенное желание забыться.

Достаточно здесь было и лиц, промышляющих совсем