– Варево готово, сэр.

Джонатан усмехнулся.

– Мамми накормила вас?

– Да, сэр, спасибо, сэр, – Эркин на мгновение опустил ресницы, словно скрывая что-то.

– Хорошо съездили? – сел к костру Фредди.

– Да…

Еле заметная заминка на месте непрозвучавшего обращения вызвала улыбку у Фредди. Джонатан посмотрел на влажно блестящие волосы парней, усмехнулся.

– Ну, как помылись?

– Во! – Андрей сделал жест высшего одобрения. – Толково сделано. Мы и постирались заодно.

– Хозяйственные вы парни, – засмеялся Джонатан. – Сами со всем управляетесь.

– Приходится, сэр.

– Резонно, – кивнул Джонатан.

Закипел кофейник, и Эркин заварил кофе.

– Сахар, вот он, лежит.

– Обойдусь, – отмахнулся Джонатан.

Андрей и Эркин переглянулись, и Андрей, покраснев, набычился, но смолчал.

Ели не спеша, запивая кофе. И вдруг, как выстрел, вопрос Джонатана.

– Когда на большой перегон думаешь?

Эркин вздрогнул от неожиданности. Себе он положил варево на дно, только для компании, да и то не столько ел, сколько смотрел в огонь, явно думая о своём, и не сразу сообразил, что обращаются к нему.

– Смотря, куда гнать и какая дорога, сэр.

Джонатан улыбнулся.

– Толково. Я уж боялся, что ты начнёшь «как прикажете, масса», – Джонатан смешно передразнил интонацию раба.

Все засмеялись, и Эркин не выдержал. У него озорно блеснули глаза, и он подчёркнуто почтительно переспросил.

– Боялись, сэр?

Андрей поперхнулся от смеха, и Эркин, по-прежнему глядя в лицо Джонатана, хлопнул его по спине. Фредди хохотал от души, запрокинув голову.

– Уел! – отсмеялся Джонатан. – Ну, а с перегоном как?

Эркин пожал плечами.

– Гнать надо медленно, сэр, чтоб кормились дорогой.

– Так, – кивнул Джонатан.

– Здесь трава хорошая, им надолго, а что по дороге будет, я не знаю, – и, глядя в упор в глаза Джонатана, повторил с какой-то новой интонацией. – Что в дороге будет, не знаю, сэр.

– Тоже верно, – кивнул Джонатан, принимая решение. – Так, парни. Неделю вы здесь ещё проживёте. Продуктов вам хватит, – они кивнули, – только сместите стадо к выходной дороге. Карта у тебя далеко?

– Я знаю, где это, сэр, – ответил Эркин.

– Хорошо. И двигайтесь потихоньку к границе. Там на выходе вас Фредди подхватит. И дальше пойдёте вместе. – Фредди кивнул. – Надо будет, я сам подстрахую. А уж на месте… посмотрим, как там. Всё ясно?

– Лишнее в имение завезти, сэр? – помедлив, спросил Эркин.

– Лишнее? – переспросил Джонатан и расхохотался. – Ну, если ты что лишнее в своём хозяйстве накопил, то завези, конечно.

Он залпом допил кофе и встал.

– Ладно. Хорошо у вас, парни, но надо ехать. Счастливо вам.

– До свидания, сэр, – вежливо ответил Эркин.

Фредди вытащил из костра веточку, прикурил от неё, бросил ветку в огонь и встал.

– Пока, парни.

– До встречи, – ухмыльнулся Андрей.

Когда затих топот копыт, они снова сели к костру. Эркин прислушался.

– Так. Давай я к стаду схожу, а ты помой пока всё, чтоб не присохло.

– Я думал, ты сразу считать побежишь, – хмыкнул Андрей.

– Хозяин же здесь, – пожал плечами Эркин. – А теперь опять наш счёт пошёл.

– Как думаешь, засчитают нам этот день?

– Ну, мы не сами свалили, а по его слову. И на полдня всего.

– Так, – Андрей, уже отходя от костра с посудой, остановился. – Так ты что, поэтому на ночь не захотел?

– Н-ну! Полдня и ночь, тут и придраться можно. А так… Пусть он нас знаешь куда поцелует… были при стаде и весь сказ.

– Точно! – заржал Андрей.

– Сегодня разбираться уже поздно, Джонни.

– Нельзя тянуть с этим.

– Так что, будить?

– Может, ещё и не легли, – Джонатан огрел плетью своего коня, хотя тот и так летел во весь опор.

Бешеная скачка по ночным холмам требовала от всадников высокого мастерства. Но они и были мастерами. А их кони не впервые выкладывались на таком пути, и лошадь Нэтти скакала почти вровень.

Когда они влетели во двор и осадили коней, дверь кухни была распахнута и оттуда доносились гомон и смех. Джонатан спешился и, не спеша, чуть вразвалку пошёл к кухне. Но его уже заметили, и Мамми уже спешила к нему навстречу, а за ней выходили остальные.

Пока Фредди заводил всех трёх коней в загон, Джонатан выслушал обстоятельный отчёт Мамми, выяснил у Стефа, на сколько хватит запаса солярки, спросил у Сэмми, закончил ли тот переделку одной из кладовок под сушильню, Дилли и Молли, перебивая друг друга и путаясь, рассказали ему про коров и птицу. Гомонили, крутясь вокруг, негритята. И в этой суматохе очень естественно прозвучало.

– А с огородом-то что, Ларри?

– Всё растёт, масса.

– Расти-то у него растёт, масса, да толку-то не видно, – съязвила Дилли, игриво подмигивая.

– Ты у своего проверяй, – взъярился Ларри.

– Стоп! Это вы без меня выясните. Так урожай когда будет, Ларри?

– Так град же, грозы… дважды пересевал, масса, – развёл руками Лари.

– Урожай будет, масса, – перебила его Мамми, – но уж больно долго ждать. Вины его в этом нет, масса, но до холодов не созреет. Так, по мелочи надёргать можно…

– Ладно, подумаю. А ты поешь и зайди ко мне. Покажу кое-что.

– Как скажете, масса, – неуклюже поклонился Ларри.

– Вам подать чего, масса?

– Нет, Мамми. Я работать буду.

Тут Дилли заметила, что нет негритят, и Мамми, ахнув, бросилась в кухню наводить порядок. За ней побежали спасать недоеденное остальные. Джонатан расхохотался над переполохом и ушёл к себе.

Он успел включить свет и задернуть новенькие, недавно пошитые Молли шторы, когда за дверью затоптались.

– Заходи, Ларри.

– Вот он я, масса, – Ларри, входя, наклонил голову. Не из вежливости, а по привычке – он был слишком высок для дверей рабского барака, и пригибался в дверях, уже не глядя на их высоту.

– Посмотри, – Джонатан указал ему на маленький чемоданчик возле стола. – Узнаёшь?

– Да, – после долгого молчания каким-то всхлипом выдохнул Ларри и твёрдо повторил. – Да, сэр.

– Тогда начнём работу.

Ларри оглядел свои руки.

– Помыться бы, сэр.

– В углу.

В углу на табурете стоял таз с водой, и тут же мыло в мыльнице и полотенце. Ларри тщательно вымыл руки и столь же тщательно вытер их, аккуратно протирая палец за пальцем, расправил и сложил полотенце. Подошёл к столу, с которого Джонатан уже убрал всё на этот момент лишнее.

– Садись.

Ларри кивнул и бережно взял чемоданчик. Поставил на стол и раскрыл. На тусклом от старости чёрном бархате заблестели лупы, крохотные гирьки, разборные весы, пинцеты, пузырьки с притёртыми пробками… Не спеша, не тратя ни одного движения даром, Ларри достал и собрал весы и стал их регулировать.

– Ещё свет нужен?

– Если можно, сэр, – ответил, не отрываясь от весов, Ларри.

Джонатан достал из шкафа лампу-рефлектор и привинтил её к