Но публика ждала большего удовлетворения от человека, изменившего все.

Владелец

Затем он обратился к следующей задаче – завершению покупки «Бобкэтс». Впервые в истории бывший игрок станет владельцем контрольного пакета акций команды NBA. Дэвид Стерн и Джордан никогда не были близки, но теперь Стерн работал за кулисами над тем, чтобы осуществить передачу клуба, и как только это произошло, продолжил помогать становлению нового руководства. Каким-то образом в ходе всего этого публика упустила из виду наиболее вероятную разгадку старой тайны. Джек Маккаллум ближе всех подобрался к ответу на вопрос, который интересовал многих: «Вынудили ли Джордана уйти из баскетбола в 1993-м?» Никаких оснований у теорий заговора, связанных с азартными играми, нет, повторял Майкл снова и снова в своих интервью от 2011-го и 2012 гг. Он давно затаил обиду на Стерна за то, что тот не вышел тогда к журналистам и не сказал больше, чтобы прояснить эту ситуацию. Комиссар знал о гневе Джордана, но, как отметил Маккаллум, Стерн был в неловкой позиции. Если бы он сказал слишком много или протестовал бы слишком активно, это только подогрело бы спекуляции сторонников теории заговора. Джордан же расценил поведение комиссара как проявление равнодушия.

Что бы ни было сказано двумя мужчинами друг другу, это останется между ними, поскольку ни один из них никогда не поднимал эту тему публично и не раскрывал никаких подробностей. Доказательство было в лучшем случае косвенным, но казалось весьма серьезным. Если бы Джордана действительно вынудили уйти из баскетбола, то комиссар лиги вряд ли так тепло принял бы его назад в качестве игрока. Однако он никогда не был склонен соглашаться с Джорданом-владельцем. В конце концов Джордан редко раскаивался в содеянном. (В 2007-м в Лас-Вегасе к Джордану за столом, где играли в крэпс на большие деньги, присоединился Адам «Пэкмен» Джонс, игрок NFL. Всю ночь Джордан настаивал на том, чтобы никто, кроме него, не трогал игральные кости – только ему дозволялось бросать кубики. В интервью 2014 г. Джонс вспоминал, что в тот вечер выиграл миллион долларов, тогда как Джордан проиграл пять.) «Я не знаю, действительно ли там были проблемы с азартными играми», – говорил Краузе. Если бы были, то крайне маловероятно, что Стерн прикладывал бы столько усилий к тому, чтобы обеспечить Джордану владение командой. Поскольку фактов, которые свидетельствовали бы об обратном, недостаточно, наиболее вероятной версией отъезда Джордана в Бирмингем остается та, что вошла в официальные летописи Майкла: горе и отчаяние породили желание стать ближе к умершему отцу через бейсбол.

Что же до «Бобкэтс», то в 2009-м в клубе увольняли персонал толпами. Теперь, когда Джордан стал владельцем контрольного пакета, команда начала заполнять вакантные должности новыми сотрудниками и решать деловые вопросы, которых набрался целый ворох. Команда никогда не получала никаких доходов от названия своей арены, а потому новые владельцы быстро оформили сделку по продаже прав на название компании Time Warner Cable. Сотрудники клуба одно за другим предлагали решения для улучшения ситуации во франшизе. На встречах они вскоре совершили открытие, узнав, что Джордан отлично умеет слушать, – его мать и Дин Смит знали об этом еще несколько десятилетий назад. Он начал проводить встречи с держателями сезонных абонементов, причем обычно в самые непростые для команды времена, например после унизительных поражений (а таких было немало).

Поначалу ему, как владельцу, сопутствовала удача. Он нанял своим тренером члена Зала славы и еще одного выпускника УНК Ларри Брауна. Джордан забрал в свои руки бразды правления «Бобкэтс» в начале 2010-го, и весной того года они впервые в своей короткой истории пробились в плей-офф, но потом, в межсезонье, были вынуждены продать нескольких лучших игроков, приняв трудное решение по сокращению расходов. Наблюдатели отмечали, что потеря разыгрывающего защитника Рэймонда Фелтона и центрового Тайсона Чендлера сказалась на успехах «Бобкэтс», испытывавшую серьезные трудности в 2011-м. Это, в свою очередь, вскоре стало причиной горького расставания Джордана с Брауном, который позже появился на передаче The Dan Patrick Show и пожаловался на то, что люди в окружении Джордана «понятия не имеют» о баскетболе, что все они «подхалимы», от которых его «тошнило» во время работы в команде, и что Джордан имел своих «шпионов», следивших за тренерами.

На замену Брауну Джордан пригласил тренера-ветерана Пола Сайласа, вернув того с пенсии, но это не помогло команде, промучившейся всю весну и в итоге бесславно затонувшей. Тогда Джордан начал надевать игровую форму и приходить на тренировки, проверить своих игроков на прочность. «У него очень богатые знания об игре, – отмечал в то время Сайлас. – Он играл, выигрывал чемпионские перстни, так что понимает, что требуется от игроков. Он жесткий, но очень уважительно относится к игрокам, он с ними на «ты». Но в той же степени и неуступчивый. Он просто хочет, чтобы каждый игрок таил в себе угрозу для соперника».

Старый друг Род Хиггинс, топ-менеджер команды по баскетбольным операциям, нуждался в центровом перед стартом сезона и раздумывал о приглашении Кваме Брауна, который тогда был свободным агентом. Браун был олицетворением унизительной главы джордановской карьеры в «Вашингтоне», и Хиггинс подумал, что лучше бы заручиться одобрением владельца, прежде чем подписывать Брауна, который за десятилетие в лиге приобрел репутацию центрового-кочевника, умеющего защищаться и подбирать мячи.

«Если считаешь, что он может помочь нам побеждать, подписывай его», – сказал Джордан. Так он вновь оказался лицом к лицу с Брауном на тренировках.

«Наши отношения все те же, – говорил той весной Браун, когда ему задали вопрос о Джордане. – Майкл есть Майкл. Между нами никогда не было ничего того, о чем фантазирует публика. У нас отношения босса и игрока. Только так. Жизнь не будет малиной нигде, если ты не показываешь результаты. Но как человек Майкл – отличный парень. У такого владельца здорово играть, поэтому я и приехал сюда».

Отвечая на вопрос о том, каково это, противостоять 48-летнему Джордану на тренировках, Браун сказал: «Он играл очень жестко, никаких поблажек. Он теперь немного старее… Но по-прежнему может забивать. Все так же ни в чем не уступает. Я не знаю, как он мог бы играть от щита до щита, но на одной половине он по-прежнему хорош».

А что же до его пресловутого трэш-тока?

«Он никуда не делся, – отвечал Браун, смеясь. – Ну это же Майкл. Отвечали ли мы ему? Нет, нет, нет. Но у какой другой команды есть владелец, который приходит на тренировки и все так же может играть? Как только он появляется на тренировках, уровень игры и конкуренции сразу вырастает. Он шумит, шутит. Хорошо, когда он рядом, потому что тогда каждый хочет работать усерднее…»

«Лучше уж вам работать усердно, иначе…» – добавил он, опять засмеявшись.

Пока «Бобкэтс» боролась той весной, Джордан продолжал сносить критику, масштабы которой были огромны. Но он все же согласился взять на борт Рича Чо, одного из самых талантливых молодых оценщиков потенциала игроков, доверив ему заведовать баскетбольными операциями. Со стороны Джордана это была огромная уступка, говорили обозреватели. Доверие никогда не давалось ему легко, но теперь оно стало наконец неотъемлемой частью его работы, утверждали многие.