Гольфист рапортовал, что Джордан, Оукли и Кьюбан носились по полю до 9:30. Аппетит Джордана к жизни, казалось, бушевал с прежней силой.

С этого момента Джордан вступил в должность управляющего «Бобкэтс». Период работы там был отмечен его непрекращавшимися путешествиями по миру, тусовками, игрой в гольф и азартными играми. Поэтому не стало большим сюрпризом то, что вскоре Хуанита вновь подала на развод, после 17 лет брака. Развод был окончательно оформлен в декабре 2006 г., и, по подсчетам Forbes, обошелся Джордану в 150 млн долларов. По слухам, эта компенсация стала одной из крупнейших в истории бракоразводных процессов.

В течение нескольких коротких лет его казавшийся безупречным имидж серьезным образом пострадал. Толпы безумных людей взяли за обычай бранить его за каждый проступок в Интернете и смаковать каждую неудачу. А просчеты продолжались. «Шарлотт» задрафтовала Адама Моррисона третьим пиком драфта 2006-го. Моррисон станет огромным разочарованием и нанесет еще один удар по таинственному ореолу непогрешимости Джордана. Критика нарастала, и некоторые наблюдатели задавались вопросом, почему же Джордан ни разу не пообщался с Краузе по поводу работы на административной должности в NBA, ведь она являет собой серьезный вызов для любого менеджера. Другие понимали, что Джордан никогда не пойдет на это. Со стороны он выглядел как человек, чья слава отгородила его от остального мира, ограничив круг собеседников, с которыми он мог обсуждать серьезные вопросы, до размеров узкого круга его приближенных.

Джим Стек перешел из «Буллз» на работу директором в «Миннесоту Тимбервулвз» и начал регулярно общаться с Джорданом по вопросам, связанным с игроками.

«В период между 2004-м и 2008-м мы много раз беседовали о делах», – вспоминал Стек, добавляя, что Джордан, как и любой другой директор, постоянно интересовался мнением разных людей, работавших в самой лиге и крутившихся вокруг нее.

Стек говорил, что они активно обсуждали драфт Адама Моррисона. «Адам был очень одаренным игроком нападения. Позже оказалось, что у него диабет, накладывавший ограничения на его игру. Он с самого начала был довольно хрупким парнем, а потом на его игре сказался жесткий календарь NBA. Я разговаривал с Майклом на эту тему. Мы искренне обменивались мнениями. На том этапе драфта Адам был совершенно очевидным вариантом. Просто драфт получился скверным, потому что у него не пошло».

Чтобы быть успешным директором в клубе, нужно прилагать много усилий и быть очень везучим, так как, объяснял Стек, «ты проделываешь всю эту работу и готовишься вступить в игру, надеясь, что тебе повезет и ты получишь нужного игрока». И все же складывалось впечатление, что на этой работе Джордан чувствует себя не в своей тарелке, словно она сбивала его с внутреннего ритма. Люди, наблюдавшие за тем, как Джордан выискивал подходящих игроков в драфт-лагерях NBA, работая скаутом, поражались, как сильно пострадала его уверенность в себе. Конгениальный, как и всегда, Джордан, казалось, растерял уверенность, столкнувшись с трудностями по окончании карьеры. Утомленное лицо напоминало знакомым о том, сколько всего произошло в жизни Джордана со времени окончания его славных баскетбольных дней. Более того, порой язык его жестов говорил о человеке, оказавшемся совершенно не на своем месте, как это было в чужом для него мире бейсбола, куда его забросило десятилетием ранее.

Брайант

На преддрафтовых сборах в лагере NBA в 2008-м он сидел в одиночестве, забравшись на верхний ярус торцевого сектора спортивного комплекса Disney в Орландо. Оттуда он наблюдал за тем, как подающие надежды студенты и свободные агенты делают упражнения и проводят тренировочные матчи на площадке внизу. Казалось, что он не слишком увлечен происходящим, поэтому, когда репортер попросил его об интервью, Джордан не отказал, словно обрадовавшись возможности отвлечься от наблюдения за менее одаренными игроками, бегавшими по паркету, как по песку. В какой-то момент интервьюер коснулся темы Коби Брайанта.

В начале нулевых Фил Джексон выиграл в Лос-Анджелесе три чемпионских титула, и весной того года команда «Лейкерс», ведомая Коби Брайантом, вновь ожила, напомнив всем о своих амбициях. Джордан с интересом наблюдал за тем, как Брайант играет его роль в треугольном нападении, работая под началом Джексона и Уинтера. Защитник «Лейкерс» потратил годы на то, чтобы быть как Майк, – начиная от выбритой наголо головы, которой он щеголял в подростковом возрасте, и заканчивая копированием джордановских повадок, – но, несмотря на это, старательно отрицал, что он имитатор. Казалось, что он – лучший из поколения тех, кто мечтал стать Джорданом, из легиона игроков, жаждавших унаследовать мантию короля. Брайант был единственным, кто, пожалуй, мог бы это сделать.

Джордан и сам долгое время с интересом наблюдал за развитием увлекательной карьеры Брайанта, равно как и Джексон со своим штабом. Сравнение двух игроков обычно порождало оживленные дебаты в Интернете. Откровенно говоря, Джордан не понимал, отчего столько шумихи. В конце концов человеческое поведение подражательно по своей сути. Люди копируют повадки друг друга и обезьянничают сплошь и рядом, как, например, каждая рок-группа десятилетиями искала пути повторения успеха Beatles или Rolling Stones, которые, в свою очередь, очень многое позаимствовали у великих американских блюзменов предшествовавших поколений.

Очевидно, что его игра осветила путь Брайанту, отмечал в тот день Джордан. «Но сколько людей осветило путь мне? В этом и состоит эволюция баскетбола. У меня не было бы никаких шансов играть так, как я играл, если бы прежде не следил за Дэвидом Томпсоном и другими ребятами, игравшими до меня. Так же и у Коби не было никаких шансов на то, чтобы играть так, как он играет сейчас, если бы он не видел меня в деле. Так что это эволюция баскетбола. Ее не остановить».

В ходе разговора быстро стало очевидно, что Джордан уважает Брайанта, без намека на снисходительное отношение. Он уважал любого игрока, который делал свою работу как надо и обладал необходимой психологической крепостью. Брайант соответствовал обоим критериям. Джордан отмечал: «Так что он не так сильно отличается от меня, хотя он другой. Людям просто надо это понять и осознать, что, несмотря на множество сходств, он определенно другой игрок».

Но даже если отставить в сторону то, что Брайант, без сомнения, был в долгу перед Джорданом, его сравнение с Майклом делало столь интересным то, что Брайант играл в том же треугольном нападении, в системе которого варился и Джордан, а архитекторы-тренеры, построившие эту систему, были одними и теми же – Джексон и Уинтер – в обоих случаях. Джордан говорил, что эта система давала оперативный простор суперзвезде, в котором та могла раскрываться. «Треугольное нападение – отличная возможность для поиска свободного пространства и правильных позиций. Но если в этой системе играют такие талантливые игроки, как Коби, которые понимают, как в ней играть, и задействуют всех остальных, то она становится еще сильнее».

Уинтер начал разрабатывать свою систему много лет назад, строя ее на шести принципах командной игры. Но потом, когда он стал тренировать Джордана в 1985-м, то осознал, что система нуждается в седьмом принципе – исключительно одаренный игрок может действовать вне рамок остальных шести принципов.