Нужно подстраивать всю игру под великого игрока, давно понял Уинтер.

«Текс абсолютно прав, – сказал в тот день Джордан, улыбаясь и вспоминая многие эпизоды своей карьеры в «Буллз», когда они с Уинтером спорили то об одном, то о другом. – Коби проходит через тот же процесс».

Возмущение фанатов тем, что Брайант проходил жернова той же системы, было глупым и неоправданным, считал Джордан. Он говорил: «Коби делает все, что нужно для достижения успеха и величия. Истории успеха очень похожи, что бы там ни говорили. Ты вряд ли скажешь что-то новое о том, кто добивался успеха до тебя, потому что твои качества во многом будут схожи с характеристиками того, кто уже преуспел раньше».

Джордан подчеркивал, что суть не в том, чтобы копировать чей-то стиль, а в том, чтобы следовать проверенной формуле успеха. «Успех ему обеспечен. Он проделал немалую работу, чтобы его добиться».

Джордан отмечал, что, наблюдая за Брайантом, мог переживать заново некоторые моменты собственной карьеры. У них были телефонные разговоры, в которых они обсуждали только то, что было понятно им одним. Когда по ходу финальной серии за чемпионство 2008 г. Брайанту сообщили, что Джордан говорил в его адрес лестные слова, Коби тут же навострил уши, словно мальчишка, жаждущий автограф. «Майкл Джордан что-то говорил обо мне? – спросил он. – Красавчик!» Было очевидно, что Брайант черпает уверенность из своих взаимоотношений с Джорданом, они стали для него источником поддержки.

Несколькими годами ранее тренерский штаб «Лейкерс» заключил, что Брайант и Джордан во многом настолько схожи, что даже становилось жутко, особенно когда речь заходила об их соревновательных натурах и качествах альфа-самцов. Оба были беспощадны, когда нужно было побеждать, в этом сходились все. Да и уровень мастерства их был схож, хотя руки Джордана были массивнее. Большая разница между ними просматривалась в студенческом опыте. Джордан играл в баскетбольной системе Северной Каролины, а значит, был лучше подготовлен к треугольнику Уинтера, к командной концепции игры. Брайант пришел в лигу с горящими глазами сразу после старшей школы.

«Я часто думаю о том, насколько же они схожи, – отмечал Уинтер. – Оба демонстрируют фантастическую реакцию, быстроту и прыгучесть. У обоих отличные броски. Некоторые говорят, что Коби бросает лучше, но Майкл очень здорово прогрессировал в мастерстве бросков по мере развития своей карьеры. Я не знаю, бросает ли Коби лучше Майкла в лучшие его годы». Джексон тоже признавал наличие сходств между двумя игроками, но отмечал, что Джордан только один во всем свете.

Наблюдателям нравилось отмечать, что Джордан играл за «Буллз», команду без выдающегося центрового, но Уинтер всегда парировал словами о том, что Джордан отлично умел играть спиной к соперникам и являлся мощнейшим оружием своей эпохи для игры под кольцом. Брайант и сам пришел в NBA, обладая отличными навыками игры спиной к кольцу, но из-за присутствия в команде Шакила О’Нила, всегда заполнявшего собой пространство трехсекундной зоны во времена их совместных выступлений за «Лейкерс», Коби никогда не находилось там места.

Уинтер сомневался, что Джордан сыгрался бы с О’Нилом.

Во многих отношениях Брайант был ровней Джордану по части игры под кольцом, отмечал Уинтер, с одной лишь существенной разницей – Джордан был гораздо сильнее физически. Тренер говорил: «У Майкла было умение не уступать пространство, в этом он был сильнее Коби».

Уинтер часто отмечал, что, как и Джордан, Брайант добился куда больших успехов, играя на позиции легкого форварда, нежели защитника, позволявшей ему «действовать за защитой». Но несмотря на всю успешность Брайанта в нападении, Уинтер подчеркивал, что «Лейкерс» нужно не забывать активнее перемещать мяч, а не полагаться на Брайанта слишком часто, как это делали его партнеры, – прямо как партнеры Джордана в свое время.

Другое отличие между ними, по словам Уинтера, крылось в их лидерских стилях. Джордан обращался со своими партнерами резко, порой даже жестоко, лишь бы подготовить их к игре под давлением, тогда как Брайант проповедовал более вкрадчивый, мягкий подход. А еще у Джордана был несравненный Пиппен. Невозможно переоценить вклад Пиппена в успехи «Буллз» и Джордана, часто повторял Уинтер.

Спрингфилд и далее

Примерно в это же время Джордан повстречал супермодель Иветт Прието, и его жизнь начала меняться. «Бобкэтс» испытывала громадные трудности, теряя десятки миллионов долларов за сезон, в то время как интернет-сайты вроде TMZ превратились в греческий хор для Его Воздушества. Казалось, что критика и скандалы неотступно следуют за ним повсюду, какой бы поступок он ни совершил. В 2009 г. его ввели в Зал славы баскетбола, в первый же год, когда это можно было сделать[46], и эта почесть станет очередным крестом, который ему придется нести по жизни.

Джордж Мамфорд как-то отметил, что оценивать людей нужно по их поступкам, а не по словам. В августе, когда до мероприятия оставалось уже совсем немного времени, Джордан выбрал своим компаньоном на церемонию Джонни Баха, а не Фила Джексона. Ассистенту тренера, много лет проработавшему в баскетболе, теперь уже было за 80, и развод с женой серьезно подкосил его, лишив пенсии от NBA. Джордан щедро заплатил своему старому тренеру, подначивавшему его «атаковать больше», чтобы он отправился с ним на церемонию. Он также попросил двух сотрудников «Буллз», работавших с командой с первых его дней пребывания там – менеджера по продажам билетов Джо О’Нила и пиарщика Тима Халлама – отправиться вместе с ним, Прието и маленькой компанией приближенных, в числе которых был и Джордж Колер, на его самолете в Спрингфилд, штат Массачусетс, где должна была пройти церемония.

«Это было весьма волнующе, если говорить честно, – рассказывал о том опыте О’Нил. – Я начал работать в «Буллз» много лет назад. Майкл, наверное, еще был девятиклассником в старшей школе, когда я пришел в клуб. Мы с Тимми Халламом были первыми людьми, с которыми Майкл познакомился в «Чикаго». Тогда все было совсем по-другому. Он не был мегасуперзвездой. Я не знаю, кто сейчас самый узнаваемый человек в мире, но он явно где-то на вершине списка. Оказаться в том самолете, везущем Майкла и его подругу в Зал славы… Я даже не смогу выразить, что это значило для меня. Мы сидели и смеялись, рассказывали байки о первых годах Майкла, о том, как выбирались поиграть в гольф, как делали то и се. Майкл не забывал людей. Он повез в Зал славы Джонни Баха. Думаю, что ближайшие друзья Майкла далеко не знаменитости. У него есть приятели, с которыми он проводит время, играет в гольф и тусуется. Само собой, у него миллион друзей-знаменитостей. Но люди, с которыми он проводит все свои дни напролет – обычные парни, и я думаю, что ему доставляет удовольствие проводить время в их компании».

Весь полет в Спрингфилд они вспоминали первый год Джордана в лиге, безумный состав «Буллз», матчи по гольфу в офисе, когда они закатывали мячи в импровизированные лунки в виде консервных банок, и тренировки в «Энджел Гардиан Джим» в компании детишек, приходивших туда на уроки физкультуры. Они смеялись и предавались воспоминаниям, и О’Нил заметил, что чем меньше времени оставалось до приземления в Спринг-филде, тем сильнее Джордан нервничал.