скрыл тело Азимандии, а длинные голубые волосы, развеваясь на ветру, образовали подобие плаща. Белый Дьявол удовлетворенно улыбнулся — золотая Восходящая была прекрасной приманкой. Лед-кузнецы отнюдь не дураки, даже если одержимы Клятвой о защите льда, и придут, увидев блеск золота…

Морвейн успешно очищала второй Шип, когда Собирашки начали добычу. Пронзительный, жуткий вой Кувшина заставлял вибрировать монолиты, разносясь на тысячи и тысячи шагов. В запасе оставалось меньше часа, но их громкая возня давно должна была поднять на ноги все окрестности…

Осколок Единого покинул снежное убежище следом. Накинув Призрачность и не оставляя следов на снегу, он осторожно обходил своих помощников по широкой дуге, держась шагах в пятистах и стараясь находиться вне прямой видимости. Одновременно он внимательно следил за зримым и незримым, используя Глаза Странника, Руну Биолокации и все остальное, что имелось в его Скрижали. Угроза могла появиться с любого направления. Ни Азимандия, ни Морвейн даже не представляли, в какую опасную игру они ввязались, да и не стоило им этого знать.

Но время шло, двойные тени становились гуще, а ничего не происходило. Удары кирок и хруст измененной материи, перемежаемый воем Кувшина и потусторонними стонами призраков, оставались единственными звуками в окрестностях. Неужели их дерзкая, почти самоубийственная вылазка за звездным льдом увенчается успехом?

Предвидение и опыт редко подводили Белого Дьявола. Если все закончится благополучно, это будет означать, что Эргиаль…

Нет! Свист и гул, подобный тому, что он слышал ночью, стал неожиданным облегчением. Осколок Единого прищурился, заметив черную точку, с невероятной скоростью приближающуюся со стороны ледяных гор. Несколько ударов сердца — и она превратилась в матово-черный силуэт, чьи обтекаемые очертания напоминали металлический осколок, которым плевались метатели землян.

Но это были не лед-кузнецы. Это был летающий корабль, и Белый Дьявол узнал его. Еще бы — о сонмы подобных когда-то споткнулось победное шествие армий Тысячи.

Гармония.

Боевой ликтор!

Стремительная клиновидная тень еще не пересекла границы Шипов, как Белый Дьявол уже отозвал свои Руны, а сам вскочил на спину Белого Крылана. Каждый Восходящий должен знать, когда имеет смысл сражаться, а когда — немедленно отступить.

С этим врагом не нужно шутить. С ним, откровенно говоря, вообще не стоило связываться — опасный и сам по себе, ликтор также мог нести полноценную боевую группу Восходящих. Здесь пригодился бы Небесный Ястреб, но эта Руна, увы, осталась у землянина.

Зачем он здесь⁈ Что Гармония может делать в Ледяной Бездне?

Он не успел получить ответа на этот вопрос и не смог скрыться, потому что в следующий миг произошло очень много событий.

Стоило летающему кораблю оказаться над месторождением, Шипы взорвались! В фонтане ледяных осколков и клубов снега с громоподобным хрустом из ледника вырвалось огромное стремительное создание. Оно было похоже на исполинскую змею, но покрытую блестящей, как зеркало, шестиугольной чешуей. Распрямившись подобно сжатой пружине, тварь бросилась на корабль — и перехватила его в полете, моментально обвив своим гибким телом. В следующий миг и ликтор, и схватившая его змея с треском рухнули на Шипы, вздымая тучу снега, льда и осколков звездного льда.

Ледяной Червь

Руна-Существо

Белый Дьявол успел заметить серебряный фрейм — твари не было, она взялась ниоткуда, соткалась из Звездной Крови! А затем зрение вдруг помутилось, мир вокруг сомкнулся и заледенел, сжимая тело обжигающей хваткой. Удар пришел с совершенно неожиданного направления, был точен и настолько внезапен, что он позорно пропустил его. Крылан под ним тоже превратился в неподвижную статую, а затем Осколок Единого ощутил удар и понял, что они рухнули с высоты, заключенные в ледяную глыбу.

Так и погибают — к счастью, это была не смертоносная Руна, а сковывающий Ледяной Куб, превращающий Восходящего в замороженного пленника. Если бы не Холодное Пламя, инстинктивно окутавшее тело, он бы уже потерял сознание. Знакомая Руна — хорошая, крепкая тюрьма для Восходящего, но удар нанес не ликтор Гармонии — он был еще слишком далеко.

О нет, это сделали другие.

Те, кого он ждал.

Боевая звезда. Семь Восходящих — будто шагнувших из времен, когда знамена Братьев реяли над тысячей Кругов. Страж и воин на острие, полководец в центре, лучник и ловчий на крыльях, мастер пространства и мастер зверей — все как заповедано боевыми канонами Тысячи.

Они вышли из пузыря Домена у самой границы Шипов. Все в чешуйчатой, переливающейся синевой, серебром и пурпуром броне из звездного льда, с отражающими Зерцалами, мерцающим лед-оружием и левитирующими сферами резонаторов. Несмотря на свое положение, осколок Единого возрадовался — лед-кузнецы, дети Ледяной Бездны, еще живы, и это значит, что он не ошибся.

Эргиаль еще стоит!

Ледяной Червь, схвативший корабль гармонийцев, ворочался между Шипов, пытаясь раздавить черный корпус. Вряд ли его колючие объятия могли сокрушить террацитовую обшивку, однако падение и встряска явно не обрадовали экипаж. Лед-кузнецы спешили воспользоваться внезапностью — они слаженно перестроились, явно намереваясь брать сбитый ликтор штурмом. На Белого Дьявола не отвлекались — похоже, посчитали выведенным из игры, полагаясь на надежность своих ледяных оков, и осколок Единого замер, не стремясь привлекать лишнее внимание.

К кораблю скользнули призванные Существа. Айсгарды — копия кристалл-стражей, только созданные из звездного льда. А за ними — огромный Ледяной Хвостокол, тут же начавший вскрывать броню ослепительно-синим лучом.

Гармонийцы не стали дожидаться, пока Существо распилит корабль пополам. Черный корпус вспыхнул зелеными трещинами, и сквозь шестиугольные врата изнутри начали выбираться фигуры в антрацитово-черной броне, удивительно напоминающей древние кел-доспехи.

Солдаты Гармонии. Одного такого прикончил в Домене землянин. Восходящие, выведенные особым образом, безмозглые марионетки, управляемые с помощью объединяющих сознание Рун. Гармония всегда была абсолютно безжалостна, но при этом крайне эффективна.

Заворожить, остановить, обратить гармонийцев в бегство — нереально. Ими руководит приказ и холодный расчет того, кто держит нити. Подобно Червям, их можно только убивать. Быстро и беспощадно, пока они не сделали это с тобой. Потому что солдаты Гармонии колебаться не будут — и гораздо лучше стать жертвой давителя, испепелителя или разрывателя, чем выжить и сделаться рабом. Это намного хуже, чем угодить в плен Азимандии. Кел-леди любительница, а в Гармонии то, о чем она мечтает, давно доведено до совершенства и поставлено на поток…

Лед-кузнецы, несомненно, это знали. Они не пытались брать «черных» в плен, а хладнокровно истребляли их. Белый Дьявол не мог видеть всех подробностей схватки в снежных клубах и сполохах рунных эффектов, однако боевая звезда явно действовала как единый организм. Руны и Предметы, серебристо-синие вспышки лед-оружия мелькали столь стремительно, что он даже не различал, что именно пущено в ход.