Фростбьорна, придав ей крепость доспеха. Из сущностного ядра ледозуба вышла Стихия Льда, что сделала Холодное Дыхание — Ледяным. А вот хладонитовые клыки и кровь стоило поберечь — их ценили многие Народы…

Утром третьего дня он наконец увидел Бастион Холодного Льда.

Черное на белом, остов мощной крепости, почти — но не полностью — занесенный снегом. Бастион, конечно, не был столь огромен, как Эстэ, — цитадель, а не город, — но его сломанные шпили и остатки монументальных стен впечатляли даже с высоты. Сигилы лед-кузнецов, рунные конструкционы и великие кузни, чьи очертания еще просматривались подо льдом…

Замерзший склеп величия, заброшенный и забытый.

Осколок Единого стоял в этих залах, когда Бастион еще был цел. Здесь находилась первая твердыня лед-кузнецов — сначала семьи, потом Дома, а затем и Народа, сковавшего свое имя из звездного льда. Незримый так бросил свои камни, что в этом месте родился и вырос один из его Братьев — легендарный Ледяной Кузнец, убийца Великого Червя.

Когда Тысяча подняла свои знамена, тень их могущества легла на всю Ледяную Бездну. Кузнец никогда не хотел войны, подобной той, что они развязали, — творец и демиург, он мечтал создавать, а не разрушать, но в то время у них не было выбора. Путь был избран, и Братья прошли им до конца, и лед-оружие в их руках забрало немало жизней.

И враги это запомнили.

Бастион Холодного Льда был покинут задолго до падения Эстэ. Лед-кузнецы всегда вели напряженные войны со всеми, чьи жадные глаза зарились на звездный лед, и еще больше врагов хотели вырвать секреты их мастерства, обманом, силой или хитростью. Когда же стяги Тысячи наклонились, а врата Вечности выпустили небесное воинство, старые недруги решили, что пробил их час.

Злые языки говорили, что Ледяной Кузнец трусливо сбежал в тайный Домен, страшась своры Псов Вечности. Белый Дьявол полагал, что он мудро увел свой Народ из-под удара, предвидя неминуемое поражение еще в то время, когда многие Братья надеялись на победу.

Новым домом лед-кузнецов стали Ледяные Чертоги Эргиаля — скрытый Домен, куда нельзя было попасть посторонним. Отныне и навеки они приходили и уходили в Бездну, как неуловимые тени, добывая звездный лед и безжалостно карая остальных собирателей. Ледяной Кузнец закрыл свои владения и не отзывался никому, даже другим Братьям, став смутной легендой, о которой вспоминали лишь видя лед-оружие и лед-доспехи, выкованные мастерами Эргиаля. Когда в руки землянину попал один из них, а другой нашелся в Вечности, Белый Дьявол понял, что Эргиаль еще стоит.

В заснеженных руинах Бастиона было пусто. Но неподалеку от них — именно поэтому лед-кузнецы когда-то избрали это место своим домом — начинался Хребет — громадное, подобное горной цепи месторождение звездного льда. Крупнейшее из известных в Ледяной Бездне — Минерала, который здесь находился, хватило бы на постройку нескольких городов.

Белый Дьявол заподозрил неладное, когда не увидел сияния его вершин. И самих вершин тоже — их больше не существовало. Его худшие подозрения оправдались — месторождение было выработано, полностью и бесповоротно — о нем напоминали только огромные ледяные проплешины и каверны, изборожденные тысячами ходов. Сотни шагов глубиной, они были совершенно пусты — чьи-то жадные руки собрали все и опустошили даже мельчайшие осколки звездного льда, не оставив ни капельки Звездной Крови.

Ну что ж — осколок Единого был готов к неудачам. У него были Руны, которые могли согреть, накормить и обеспечить жилищем. У него были навыки выживания в огненном аду, морских глубинах и ледяной пустыне. И перед ним стояла цель — а значит, нужно было продолжать путь. В Ледяной Бездне разведано четыре больших и девять малых месторождений звездного льда, и при необходимости он посетит их все…

Дорога к Короне заняла три древодня. Перелеты, отдых, сон, охота и снова перелеты. Он видел играющих всеми цветами радуги кристаллоидов и паутину инея на ледяных соснах. Видел следы ледяных червей подо льдом, гонящих длинноногого элга ледяных гармов и мигрирующих орионов. Попал в колоссальную снежную бурю и миновал извержение ледяного вулкана, с гулом выбросившее из подземных пустот облако пара и массу воды, на лету обращенной в холодные колючие льдинки. В Ледяной Бездне хранилось немало чудес, однако Белый Дьявол продолжал двигаться скрытно, избегая нежелательных встреч.

Одна из таких едва не состоялась на третий день пути. В снежной круговерти появились несколько огромных темных фигур. Десять-двенадцать метров высотой, они двигались группой, в которой он насчитал шесть силуэтов.

Имиры. Они же ледяные великаны. Подобно таврам, фроггам или гигантопитекам — Враги Единства. Существа, созданные Кел как бедствие низших Народов — для набегов, войн и разорения. Наблюдатель использовал их, ибо Восхождение не должно прекращаться, особенно в сезон Дикой Охоты, и потому Белый Дьявол ожидал задания, но его не было.

Великаны, похоже, сами были беглецами. Старики и подростки, некоторые ковыляли, едва держась на ногах. Раненые? Что могло заставить их бежать — междоусобица, гнев титана, большая война? Большего разглядеть осколок Единого не смог — имиры мгновенно заметили летуна и начали с фантастической меткостью кидаться ледяными глыбами, отгоняя его подальше. Среди них было три взрослых бронзы, метательные снаряды свистели в непосредственной близости, и Белый Дьявол счел за лучшее убраться с их пути. Некоторое время следовал в отдалении, холодно размышляя — прикончить их или нет?

Руны, конечно, не стали бы лишними. Однако Наблюдатель запрещал полностью истреблять Врагов. Он всегда оставлял корень, поэтому уничтожение самок и детенышей часто вызывало его гнев. Каноны Восхождения тоже не приветствовали убийство слабейших, ибо только достойные испытания позволяют расти. Белый Дьявол сам учил этому ювейна и, вспомнив, отвернул, возвратившись на прежний путь.

Но… сначала раненые айсмуты, потом беглые имиры. Его не оставляло ощущение, что это звенья одной цепи. Что-то происходило в Ледяной Бездне, и пока он не мог понять что.

Ночью прозвенел третий колокол.

Он проснулся от странного свистящего гула — как будто что-то большое прошло в высоте. Что-то вроде… летающего корабля Сигурда? Но намного больше и быстрее. Выбравшись из снежного дома, он уже ничего не увидел в бушующей метели. Но плохое предчувствие не оставляло — и вскоре, уже под утро, на горизонте начали мерцать зеленые вспышки. Странные — как будто молнии били в землю; много, очень много молний… Белый Дьявол хмурился — они не могли быть ни игрой стихий, ни Рунами. И он не понимал их причины и источника, а это было странно.

Внутри поселилось нехорошее предчувствие.

В Ледяную Бездну пришли чужие.

Вскоре на горизонте появились голубые