— Ладно, давай ещё раз, без внезапного первого удара, — легко согласился Нил. — Можно даже клинки не выключать, — его оппонент воодушевленно закивал зелёной головой, и они разошлись к краям арены.

На этот раз, Ууммор бросился вперёд без промедления, и даже без предупреждения. Его клинок загудел, мелькая синей змеёй, так и норовящей проникнуть сквозь защиту Нила, и болезненно ужалить. Юноша быстро понял, почему родианец долго дожидался соперников — Ууммор отлично владел четвертой формой, был силен, длиннорук, и бесстрашен на грани отмороженности. Нил Коррин невольно подумал, что мало кто из его однокурсников смог бы дать достойный отпор этому сине-зеленому торнадо.

Сам Нил пока справлялся — многочисленные рубящие и режущие удары, которыми его осыпал Ууммор, он блокировал защитами из третьей формы, успевая тормозить ретивого родианца быстрыми контратаками. Немного приноровившись к сверкающему и размашистому стилю оппонента, он удивился — глаза, и боевое предвидение, говорили ему, что Ууммор использует всего несколько связок. Затверженных до идеала, но немногочисленных и повторяющихся. Нил не преминул воспользоваться этим знанием. Изогнув корпус, он уклонился от очередного предсказуемого удара, и его меч метнулся вперёд в быстром уколе, достав бок родианца. Большие черные глаза Ууммора удивлённо вытаращились, словно пытаясь свалиться со своих стебельков. Зеленокожий подросток медленно погасил меч, и убрал его на пояс.

— Ну что, Ууммор, теперь-то мы подрались, как следует? — весело спросил его Нил.

— Отлично-отлично! — ответил родианец с неожиданным воодушевлением. — Ты здорово фехтуешь, Нил! Два раза подряд, меня мало кому удается побить!

— В первый раз, я поймал тебя на трюк с мечом, — рассудительно ответил юноша. — Знай ты о нем — мог и отбиться. Я заметил, ты используешь всего пару связок атару, почему?

— А разве нужно больше? — искренне удивился зеленокожий подросток.

— Может, и нет, — Нил с философским видом пожал плечами. — Но, чем разнообразнее твои приемы, тем легче тебе удивить противника. Я же удивил тебя своим фокусом с мечом в первом бою? Вот. А удивил — значит, победил, — он весело подмигнул родианцу.

— Хитро-хитро, — задумчиво протрубил тот, явно впечатленный суворовской мудростью.

— Уступишь мне арену, Ууммор? — попросил его Нил. — Я ещё пофехтовать хочу.

— Конечно-конечно! — дружески чирикнул тот. — Ууммор пойдет играть на симуляторе! Пока-пока, Нил!

Махнув дружелюбному родианцу рукой, юноша уселся на край арены, переводя дух, и погружаясь в краткую медитацию. Долго промедитировать ему не удалось — в круг вступила следующая соискательница. Девушка-человек чуть старше Нила, она была стройной, огненно-рыжей, и на редкость миловидной — настолько, что юноша невольно разулыбался. Юнглинг ответила ему сосредоточенным взглядом.

— Начинай, — Нил приглашающе поманил ее, снимая с пояса меч.

Та серьезно кивнула, не спеша, как и он, зажигать снятый с пояса клинок. Юноша удивлённо приподнял бровь, и, нарочито медленно приняв защитную стойку третьей формы, коснулся клавиши активации. Меч послушно вспыхнул, и в этот самый миг, рыжеволосая девушка метнулась вперёд. Момент она выбрала удачно — загоревшийся совсем рядом с лицом Нила плазменный клинок слегка ослепил его. Не читай юноша атаки своей противницы предвидением, он мог бы и пропустить ее быстрый выпад, совмещённый с активацией меча. Светло-голубое лезвие зажглось не менее резво, чем меч Нила, целясь в живот юноши — его противница не отличалась высоким ростом. Удар девушки не достиг цели — Нил отступил назад, так, что сходящееся в точку плазменное острие замерло у его торса, не дотягиваясь до ткани халата совсем чуть-чуть. Юноша тут же шагнул вперёд, выпадом-контратакой отодвигая в сторону клинок противницы, и продолжая движение быстрым уколом в корпус. Рыжеволосая фехтовальщица не приняла боя — внезапно, она мягко упала на землю в кувырке назад, пропуская светло-зелёный клинок над собой.

Нил озадаченно нахмурился — при всей необычности этого приема, он прекрасно читал его продолжение с помощью боевого предвидения. После кувырка, девушка намеревалась быстро вспрыгнуть на ноги, и атаковать Нила рубящим ударом сверху, приемом из четвертой формы. Похоже, рыжеволосая юнглинг была не очень хороша в техниках Силы, и не могла достаточно ускорять мышление, чтобы анализировать движения противника, и варьировать свои — то есть, «предвидеть» результаты своих и его атак. Поняв это, Нил поспешно отступил длинным прыжком.

— Постой! — воскликнул он, поднимая руки, и деактивируя меч. Девушка, встав на ноги, непонимающе посмотрела на него, и тоже погасила клинок.

— На сколько секунд вперёд ты видишь? — быстро спросил он ее.

— На… одну, — стесненно призналась рыжеволосая. Нил задумчиво скривился.

— Одну, — пробормотал он. — Это будет трудно. Дай мне минутку, хорошо?

Девушка растерянно кивнула, и Нил уселся на арену там, где стоял, погружаясь в медитацию. Ощущение единения с Силой пришло к нему незамедлительно — тренировки, и обретение подходящего ему кристалла для меча, даром не прошли. Но сейчас, юноша не хотел усиливать свою связь с бескрайним океаном энергии, дающим ему сверхчеловеческие способности. Наоборот, он хотел эту связь приглушить.

Сила вовсе не была ограниченным механизмом, делающим примитивные трюки в ответ на строго определенные усилия. Ее возможности были гибки и многогранны. При должном упорстве, желании, и концентрации, от нее можно было добиться самых разных вещей. Нил понял это ещё во время изучения техники Исцеления Силой, и сейчас, пытался применить понятое на практике. Помаявшись какое-то время, он сумел временно ограничить свою связь с источником джедайских сверхспособностей — строго до «одной секунды предвидения». Добившись желаемого, юноша встал, и со вкусом потянулся. Предвкушение интересного и необычного поединка понемногу заставляло его лицо расплываться в улыбке. Его противница смотрела на него с мрачным ожиданием.

— Что ты делал? — сухо спросила она. — Если какую-то технику ускорения или усиления, то она тебе не нужна — ты и так сильнее.

— А вот и нет, — проказливо заулыбался Нил. — На оба утверждения. Я не сильнее, у меня просто выше сродство с Силой. Я его временно ограничил, так что на следующие минут пять, мы — в равных условиях, — девушка воззрилась на него с искренним удивлением.

— Я — будущий величайший мастер всех форм до единой! — самодовольно объявил Нил, задирая нос. Тут же приняв нормальный вид, он быстро добавил:

— Кроме первой — она меня бесит, — его противница неуверенно хихикнула.

— Так или иначе, я собираюсь побеждать своих противников умением мечника, а не каким-то там жульническим преимуществом в предвидении,