клички заставило ее улыбку чуть потускнеть. Нил внезапно понял, почему — если она и вправду была выдана товарищами по учебе, то могла нести лишь самый примитивный смысл этого слова, а именно, «не боец».

— Это прозвище — глупое и никудышнее, и совершенно тебе не подходит, — серьезно заявил он. — Я бы прозвал тебя как-нибудь вроде «умелица». Или «выживательница». Или вот еще — «лиса». Есть такое животное на моей родной планете, рыжее и хитрое. Совсем, как… кхм, — он поперхнулся недосказанной фразой — та несла с собой воспоминание, в которое он совсем не хотел погружаться.

— Очень на тебя похожее, — закончил он.

— Я не против ни одного из этих трех прозвищ, о будущий великий мастер, и заодно, даритель имен, — Таллисибет заметно приободрилась. — Смотри, арена освободилась. Дашь мне попробовать силы? Может, кто-нибудь меня все-таки… — она поперхнулась недосказанным, совсем как Нил недавно.

— Ты обязательно найдешь учителя, который оценит тебя по достоинству, — серьезно заверил ее юноша. — А пока, иди и покажи им всем, что не в одной Силе сила, — девушка благодарно кивнула на это напутствие.

— Задавлю их всех шиеном, — она подмигнула Нилу, и направилась на арену.

Тот проводил ее веселым взглядом. Вся веселость мгновенно покинула его, стоило юноше заметить, как остановилась и стесненно напряглась его новая знакомая, войдя в круг для поединков, и заметив ждущего там юнглинга — толотианского однокурсника Нила.

— А, это ты, слабачка, — скучающе протянул Мирт. — Один раз я тебя уже разделал, так что давай ты просто освободишь место для кого-нибудь поспособнее? Чего зря позориться?

Таллисибет все так же стояла на месте, напряженная и зажатая — резкий контраст с той веселой и бодрой девушкой, которой она была считанные секунды назад. Похоже, слова Мирта уязвили ее сильнее любого меча.

Нил взлетел на арену одним длинным прыжком, помогая себе телекинезом, и мягко опустился прямо перед толотианцем. Тот вмиг утратил все свое напускное превосходство, растерянно захлопав глазами. Растениеподобные отростки на его голове на мгновение встали дыбом.

— Юнглинг Мирт Анкур, — ласковым тоном протянул Нил. — Вижу, вы как никогда уверены в своем фехтовальном мастерстве. Раз так, я просто обязан его испытать, самым подробным образом, — внимательно осмотрев Мирта, явно желающего оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, он продолжил, жестко и напористо:

— До трех касаний, сдача не принимается. Если не согласен — все тоже самое, но на фехтовальном уроке, и в три раза больше. Вы ведь не возражаете, юнглинг Энвандун-Эстерхази? — вежливо обратился он к девушке.

— Не возражаю, — тускло ответила та, и сошла с арены. Нил нарочито медленно отступил назад, и так же неспешно снял с пояса меч.

— Начинай, Мирт, — скучным тоном предложил он, зажигая клинок. — Показывай, на что ты способен.

Тот, активировав свой меч — также зеленый, но более яркого оттенка, — не спешил сходить с места, застыв в защитной позиции из третьей формы. Нил сам зашагал к нему, нарочито прогулочным шагом. Подойдя ближе, он резким движением сымитировал укол в ногу, и, стоило лишь Мирту опустить клинок для блока, внезапно сменил направление атаки. Светло-зеленый меч с оттяжкой хлестнул толотианца по груди, снизу вверх. Тот болезненно ойкнул.

— Один, — без интереса прокомментировал юноша. — Пока не впечатляет.

Оступив, он дал Мирту время снова занять позицию. Едва лишь тот вскинул меч, Нил метнулся вперед со всей возможной быстротой, стелясь в длинном выпаде. Кончик светло-зеленого клинка весомо ткнулся в грудь толотианца, вызвав второй болезненный вскрик.

Тренировочный режим светового меча вовсе не превращал тот в безвредный фонарик. Многократно усиленное магнитное поле всего лишь не позволяло сверхгорячей плазме распространиться по лезвию, удерживая ее у самой рукоятки. Но даже в таком состоянии, она была способна оставлять ожоги — нужно было только ударить посильнее. Нешуточно разозленный оскорблениями толотианца в сторону Таллисибет, девушки стойкой, неунывающей, и приятной в общении, Нил наносил удары, не сдерживая силы.

— Два, — так же скучно бросил он. — Ты совсем не стараешься, Мирт.

Отойдя, Нил с безразличным видом опустил клинок, давая противнику время опомниться. Тот успел не только это — зло оскалившись, он бросился на юношу, стремясь достать его выпадом в грудь, прежде чем Нил успеет защититься. Юноша отмахнулся от удара Мирта с кажущейся небрежностью, и обратным движением хлестнул его по груди.

— Три, — бросил он страдальчески кривящемуся толотианцу, деактивируя меч. Наклонившись к Мирту ближе, он тихо произнес:

— Моя новая знакомая, Таллисибет Энвандун-Эстерхази — в разы лучшая фехтовальщица, чем ты. Ты превосходишь ее только в одном — сродстве с Силой. Но оно досталось тебе при рождении, а свои фехтовальные навыки Таллисибет нарабатывала, проливая ведра пота в тренировочном зале. Чем зря оскорблять хороших разумных, лучше подумай вот над чем: весь последний год, твое развитие как фехтовальщика топчется на месте. Может, тебе стоит обратить больше внимания на учебу, чем на валяние дурака в компании соклановцев? — отвернувшись от толотианца, он сошел с арены, и двинулся к все еще смурной Таллисибет. Та подняла на него безрадостный взгляд.

— Вы сразили моего обидчика, юнглинг Коррин, честь вам и хвала, — с кривой ухмылкой произнесла она. — Только вот, не стоило напрягаться — моя слабость от этого никуда не делась. Твой невежливый сверстник прав — не стоит мне пытаться сравняться с теми, кто сильнее от рождения.

— Драллиг однажды поставил меня в пару с юнглингом из старшего потока, — серьезно заговорил Нил, оставив без внимания ее горькие слова. — Она вытерла мной пол раз десять, прежде чем я догадался, что она лучше в боевом предвидении, и читает меня, как открытую книгу. Догадавшись, я вывернул свой мозг наизнанку, но сумел достать ее пару раз. На этом, мои успехи закончились, и она продолжила тыкать меня носом в пол до конца урока. Знаешь, что я понял тогда? — он заглянул в ярко-зеленые глаза девушки, из которых понемногу уходила безнадега, и продолжил:

— Победа над сильным противником — намного ценнее, чем победы над равными. Такая победа может научить большему, чем десять побед над соперниками попроще. Тебе, на самом деле, повезло: даже неумехи, вроде Мирта, для тебя — сложные противники. Ты можешь стать намного более опасным бойцом, чем я, Драллиг, Винду, да кто угодно. Все, что тебе нужно для этого — не