чуть ли не ожог! Не думая, что это может означать, Саша отпрянула от кованой ограды!..

Вовремя. Здоровенный бугай, в котором девушка не узнала, но скорее угадала типа с колючим взглядом, следовавшего за ней от подземки, что-то метнул. Мелькнуло в лучах выглянувшего солнца лезвие, звякнуло о металлический парапет.

Саша восприняла нападение на диво спокойно. И только на шее что-то нестерпимо жгло. Не сразу, но Саша догадалась, что это — медальон, чуть ли не в последний момент врученный Магистром. Успела подумать: о чем говорит жжение? Что бугай опять нападет?

И точно! В Сашу полетел еще один нож, и снова девушка увернулась. А следом поняла, что умрет: вслед за вторым бугай метнул третий нож. От него девушка уйти не успевала. Будто в замедленной съемке, Саша смотрела, как приближается острие. Перед глазами мелькали, неслись с бешеной скоростью кадры: папа, мама, Савелий, мансарда, Школа, Колька…

Но лезвие в девушку все-таки не вонзилось. Уже попрощавшаяся с жизнью Саша вдруг почувствовала, как ее относит в сторону. А следом и услышала:

— Беги! Беги, Сашка! Я его задержу!..

Но девушка даже не двинулась с места. Не веря своим ушам, не думая, чем может закончиться промедление, повернула она голову на звук… и увидела Звенового!

Как он здесь оказался? Случайно? Или искал ее? Если искал, то как нашел? Все эти вопросы вихрем пронеслись в голове девушки; все они сейчас не имели значения. Потому что бугай нацелился на ее друга.

— Осторожнее, Колька! — закричала Саша. — Я тебе помогу!

— Нет, Сашка. — Голос парня звучал совершенно спокойно. В руках у него был незнакомый Саше прибор, в него засасывало оружие нападающего — тонкой струйкой, по капле. Бугай находился в каком-то странном трансе, он не сопротивлялся, но тем не менее вытаскивал из кармана новый нож. — Я знаю, у тебя должно быть какое-то задание. Так?

— Так, но…

— Это очень важно, Сашка. Ты должна выполнить это задание. Беги!

Саша промедлила еще несколько мигов. Бугай по-прежнему был в трансе. Сколько продлиться это странное оцепенение? Сколько у бугая еще ножей?

Что будет с Колей?

— Сашка, беги, — снова сказал друг. — Я тебя догоню.

На этот раз Саша послушалась. Рванула прямо с места так, как до этого еще никогда не бегала. Она неслась к лестнице, ведущей с Патриаршего моста вниз, а в голове крутилась одна и та же мысль: «И все-таки Колька меня нашел! Все-таки нашел!»

Глава 8, в которой Саша выполняет задание Магистра

Спорхнув по лестнице с моста, Саша остановилась свериться с картой на салфетке. Надо было пройти вдоль реки метров двести, потом повернуть налево, во двор. Где-то там должно было находиться кафе. Часы показывали без трех минут час. Если поторопиться, можно было успеть. Саша понеслась по набережной. В душе девушки звучали фанфары, за ее спиной развернулись крылья: друг! К ней пришел друг. Пришел в тот самый миг, когда она уже попрощалась с жизнью. Не появись Колька настолько вовремя, она наверняка была бы уже мертва!..

Однако перед тем как войти в кафе, Саша все-таки постаралась успокоиться. Задание подразумевало холодный рассудок и тонкую настройку всех органов чувств, включая шестое, возможное седьмое, и так далее, вплоть до вероятного десятого. В противном случае вычленить из толпы пока еще незнакомых ей подзащитных и понять, что она чувствует по отношению к каждому из них, ей не удастся. Поэтому Саша несколько раз вздохнула, мысленно сосчитала до десяти и только тогда толкнула массивную дверь.

Вопреки ожиданиям, внутри кафе почти никого не было. Девушка уже привычно заказала капучино, сразу расплатилась — мало ли что потребует от нее задание? — заняла стратегически выгодную позицию и принялась наблюдать да входом.

Люди, решившие почтить своим появлением кафе «Остров», принадлежали к самым разным слоям населения. Офисных работников Саша вычислила без труда: на них лежал одинаковый налет усталой обреченности. Еще были бизнесмены — эманировали идеями, нервозностью и тоской вперемешку с надеждой. Посетила кафе и колоритная однополая парочка свободных художников. Или все же музыкантов? Одеты парни были явно не по погоде: рваные джинсы, дешевенькие летние куртки и полосатые шарфы кислотных расцветок. Потом вошел священнослужитель, и Саша, все еще помнящая свои впечатления от громадины храма, насторожилась: вдруг снова почувствует несоответствие формы и содержания? Но нет, священнослужитель был по натуре аскетом и мыслителем, он был чист перед самим собой… А вот вошедшие за ним уже немолодые мужчины, длинный-сутулый и маленький-прыгучий, — отнюдь!

Саша инстинктивно отпрянула назад, пребольно ударившись лопаткой о спинку стула: казалось, над этой парочкой висит грозовая туча!

«Я бы даже сказала, — тщательно сверилась стажер с ощущениями, в полном соответствии с заданием Магистра, — что не туча, а… гильотина!»

Да-да, именно гильотина, и никак иначе. Почему Саша рассудила именно так, она не знала. Но рок-лезвие над вошедшими висело, и все тут. И находиться рядом с ними, а уж тем более вслушиваться в их смердящее опасностью биополе Саше решительно не хотелось. Девушка взглянула на часы. Те показывали час дня, семь минут и восемнадцать секунд.

«Значит, эти двое и есть мое поручение, — обреченно поняла Саша, — больше некому».

Источая угрозу себе и окружающим, двое прошли к незанятому столику в темном углу кафе. Сделав над собой усилие, Саша поднялась и проследовала за ними.

***

— Здесь свободно?

Сашин голос звучал очень мелодично и крайне дружелюбно, даром что девушку буквально раздирали эмоции. Ей по-прежнему не хотелось, решительно не хотелось находиться рядом с этими людьми. Почему? Саша пыталась разобраться в своих ощущениях и не могла: внешне эти люди не были неряшливы, от них не пахло. По крайней мере, уловить запах тлена Саша не могла. А по нервам буквально било — жестко, бескомпромиссно. Било угрозой и одновременно обреченностью.

— Здесь свободно? — повторила вопрос девушка.

И получила в ответ скользкие, даже склизкие взгляды. Оба, и высокий, и низкий, одинаково липуче оглядели ее с ног до головы. Потом высокий заговорил:

— Она нас видит! Я был прав, меня не подвело чутье!

— А что, остальные не замечают? — Саша так удивилась, что озвучила свои мысли.

— Она еще и спрашивает! — мигом оживился низкий. Его взгляд из гадко-липучего превратился в гадко-липуче-заинтересованный. — Она не теряет дар речи! Дела… Ты знаешь, девка, с кем разговариваешь?

— С людьми. — Саша абсолютно не понимала, чем вызван этот вопрос.

И такая фамильярность. Будь ее воля, девушка уже давным-давно бы сбежала от этих типов! Но она была на задании.

— Нет, милочка! — От низкого так и шибануло