И Саша все-таки решилась. Решилась спросить о том, что ее действительно волновало.

— Магистр… — Это было как нырнуть в холодный ручей, что протекал через родную долину. — Мне очень нужно узнать об одном моем однокласснике!

Если Федор появился на Земле неделю назад, может быть, Коля просто запаздывает? Прибудет в Углеж через неделю-две? Или, допустим, месяц?

— А вот про Николая Звенового я не знаю ничего. — Магистр не показал виду, что заметил состояние собеседницы. — Мне правда неизвестна судьба этого парня, Саша. Одно могу сказать точно. В профессиональном смысле вы с ним никакая не пара. Не надейся. И если у тебя других вопросов нет…

Саша упрямо мотнула головой.

— …то сосредоточься и выслушай то, что я тебе скажу, — с нажимом произнес рысь. — Потому что этого вы в Школе не проходили.

Магистр говорил вроде бы простыми, обычными словами. Но Саше с очень большим трудом удавалось улавливать смысл: сначала потому, что она все еще была не согласна с тем, как распорядилась ее судьбой Бездна. Потом уже совсем по другой причине: слишком нечеловечной, абсолютно негуманной казалась беседа. По словам премудрого рыся, на Земле жило много людей. Каждый был в чем-то плохим, где-то хорошим, а в чем-то нужным или, наоборот, никчемным… Всех носила Земля. И все-таки некоторым было не место среди живых.

— Так понятно? — Глаза собеседника горели диким зеленым огнем.

Саша неуверенно пожала плечами: она не была уверена, что правильно уловила суть сказанного. Что же это получается? Карателю Федору отводилась роль этакого «санитара леса»? То есть, не леса, а общества?

— Но Федор злой! — Девушка прекрасно помнила, как Федор набросился на директора Школы. И как разодрал щеку старого сторожа Савелия. И вывихнул ему плечо. — Дай ему волю, он будет убивать всех подряд, без разбору!

— Правильно говоришь, — одобрил рысь. — Но так было раньше. Прасковья и Лаврентий в настоящее время Федора… оформляют, так сказать. Направляют энергию в нужное русло.

И снова Саша не сразу нашлась, что ответить. С ее точки зрения, ни Лаврентий Петрович, ни баба-яга Прасковья не годились на роль мудрого наставника того злого огненного существа, в которое в результате инициации превратился Федор Оспин. Но может, она просто юна и не все понимает в жизни?

О чем девушка и сказала наставнику.

— Не все понимаешь, Сашка, ой, не все, — одобрительно кивнул рысь. — И я рад, что у тебя появилась эта мысль о молодости и неопытности. И вдвойне рад, что ты ее высказала… Но при этом, зачем Земле нужна защитница, я надеюсь, ты как раз понимаешь.

Саша понимала. Понимала так: если каратель нужен для прополки сорняков человеческого общества, то защитник нужен по схожим причинам. Вступаться за тех, кто невинно страдает, в том числе и от правил-законов.

— В общем и целом угадала. — Куратор снова кивнул в знак согласия, и снова одобрительно. — А теперь слушай свое первое задание в качестве защитницы.

— А я точно справлюсь? — На Сашу вдруг резко нахлынуло желание попроситься куда-нибудь в ветлечебницу. Уж там бы она пришлась к месту!

Но рысь молчал — обдумывал что-то?

Саша тоже больше не высказывалась. Только сейчас она осознала все последствия выбора лаборатории.

Но и у яги ей делать нечего! Поди, Прасковья ее ждет — не дождется.

— В общем так, Александра. — Магистр поднял на девушку глаза, и Саша поразилась, сколько в них было… человечности. — Я не зверь какой. И вижу, к чему у тебя лежит душа. Вижу очень хорошо. Но, тут знаешь ли, какое дело… Один… нет, даже два наших общих с Миларетом друга попали в жуткий жизненный переплет. И, раз уж так распорядилась Бездна, а ты выбрала именно нашу лабораторию, «Гармонии и милосердного воздаяния», то ты, может быть, подсобишь нам вытащить обоих из беды. А?

В рысьих глазах собеседника читалась отчаянная человеческая надежда.

— Конечно! — Саша мигом преисполнилась энтузиазма.

Помочь Магистру и Миларету? Вытащить хороших людей из беды? С радостью! Ради этого можно даже и защитницей на время стажировки побыть.

— Тогда заканчиваем тянуть время и поговорим уже о деле, — довольно проворчал рысь. — Чтобы нам помочь, тебе надо кое-чему научиться. В первом задании ничего сложного не будет, по результатам мы посмотрим, на чем строить твое дальнейшее обучение. Итак…

Итак, стажеру Александре Дубровой уже в скором времени предстояло выступить в роле этакого независимого эксперта.

— И кого я буду судить? И где? В нашем институте?

— Нет, что ты! — фыркнул рысь. — С нашими коллегами все очень сложно. Их очень, очень сложно отдать под суд. Иначе кое-кто… — Магистр впал в прострацию буквально на несколько секунд. Из глаз рыся вдруг ливанул нестерпимо-яркий свет!.. А потом он заговорил, как будто и не был в трансе: — Не смотри на меня так, слушай мою команду. Сейчас ты едешь в Москву. По прибытии на Ленинградский вокзал отправишься к метро. Доберешься до станции Кропоткинская, перейдешь по мосту реку, найдешь кафе «Остров».

— А я смогу?

— Вот тебе схема. — Магистр взял ручку в когтистую лапу. Не обращая внимания на округлившиеся глаза собеседницы, начертил несколько линий на бумажной салфетке. — Не заблудишься. Войти в кафе нужно до часу дня. Сесть за столик — так, чтобы было видно тех, кто заходит. Потом… — Рысь не глядя наколол на острый коготь еще одну салфетку. Положил на стол, начал выводить на ней какие-то не поддающиеся классификации загогулины. — Да, я не ошибся. Те, кто тебе нужен, зайдут не позже тринадцати часов, семи минут и двадцати секунд. Их будет двое.

— А как я их узнаю? — Саша и хотела бы скрыть сомнение, но у нее никак не выходило.

Слишком много вопросов возникло у девушки. Как она сориентируется в незнакомом мегаполисе? Не заплутает ли — читай: успеет ли вовремя? И, наконец, не ошибется ли с подзащитными?

— Узнаешь-узнаешь, — показал острые зубы рысь, — не беспокойся! На одежду посетителей кафе не ориентируйся, москвичи сейчас одеваются… самым разным образом. Дело не в одежде. В чем — догадаешься сама. Не смотри на меня так, там не только ты, там и младенец догадается.

Саша в ответ только пожала плечами: уже поняла, что с Магистром иногда спорить бесполезно.

— Итак, после того, как ты вычленишь нужных особей, — как ни в чем ни бывало продолжал пояснения куратор, — тебе надо будет подождать, пока они займут столик. Как бы невзначай пересесть поближе и их подслушать.

— А потом?

— Составить свое мнение, — просто ответил рысь. — И обязательно понять, кому ты сочувствуешь, а кому — наоборот.

— А если буду