— Значит, так тому и быть, — серьезно ответил Магистр. — Задание понятно?

— Только почувствовать отношение, и все?

— Нет, еще его четко для себя сформулировать.

Саша кивнула в знак согласия: почувствовать и сформулировать. Все предельно ясно.

— Вот и хорошо. Остаток дня проведешь на свое усмотрение. Ровно в пять часов пополудни, а также в семь вечера и три минуты отходят поезда на Углеж, на одном из них поедешь домой. Есть еще в девять тридцать вечера, но я сомневаюсь, что ты настолько задержишься.

— А с какого вокзала поезда отходят-то?

— Все с того же, Ленинградского, Саш.

— Ах, ну да!.. — покраснела девушка. Как она могла быть настолько рассеянной?

— А раз «ну да», так марш переодеваться! А то опоздаешь на поезд, а мне тебе других подопытных ищи! И вообще, с вами, юными девицами…

Ворчание Магистра Саша дослушивала уже из обители дриады, где осталась ее верхняя одежда.

***

К полустанку Саша шла не одна.

Девушка уже выходила из лаборатории — на этот раз в полный рост и безо всякого сопротивления — когда вдруг уловила движение за спиной. Саша обернулась… и увидела горящие зелеными изумрудами глаза. Магистр!

— Я же не маленькая! — так и вспыхнула стажер. — Не заблужусь.

— Вот и иди себе, — буркнул наставник. — А еще лучше — беги. А я свою работу выполнять буду.

И таким было это «работу», что Саша осеклась и припустила бегом. А потому и не видела, как стелящийся за ней огромными прыжками рысь то и дело совершал странные движения — будто смахивал паутину или сбивал что-то прямо на лету.

Так они и бежали друг за дружкой, юная девушка и огромный черно-белый рысь — по магическому крылу здания, по гулкому пустому холлу, где с утра Сашу встречали кураторы института, по крутым ступенькам, через парк… — пока не показался знакомый полустанок.

«И все-таки сильна девчонка. — Магистр следовал за Сашей по пятам. — Ой, сильна!.. Я уж думал, мне нас вести придется, а она даже не заплутала в мнимых лабиринтах института. Так нам еще и поезд ждать придется…»

Действительно, на полустанке рысь и девушка оказались минут за пять до прихода поезда. Теперь стояли, наслаждаясь зимним пейзажем. Точнее, наслаждалась Саша — ведь в Пограничье никогда не было зимы, и заснеженные деревья все еще были для нее в диковинку. А вот Магистр с беспокойством к чему-то прислушивался. Все-таки не выдержав, прямо из воздуха достал амулет — капельку изумруда на плетеном ремешке.

— Надень, — проникновенно глядя в глаза девушки, сказал он. — И ни в коем случае не снимай.

Саша послушалась не раздумывая.

К перрону, шипя и свистя, подходил поезд.

***

Прибывший на Ленинградский вокзал поезд остановился на самом обычном перроне. Лишнего времени у Саши было немного, но она все-таки потратила целую драгоценную минуту — запомнить местоположение этого перрона, ведь именно отсюда ей уже в недалеком будущем придется отправляться домой, в Углеж.

Как ни странно, перрон для паровоза располагался не с краю, а посредине путей. На соседних стояли электрички и поезда дальнего следования. Электрички были куда длиннее их поезда, в них было по девять вагонов. В поездах дальнего следования — и вовсе по пятнадцать-двадцать! Вот только, ни электрички, ни поезда не могли сравниться с тем поездом, на котором прибыла она. Ее поезд выглядел так, будто выехал прямиком из XIX века. Но самое удивительное было в том, что на него никто не обращал внимания! Прибывшие на вокзал, равно как и с него убывающие, были заняты своими делами: бежали, курили, щелкали семечки, выплевывали шелуху, искали по табло, во сколько им отправляться и где встречать… Но изрыгающего клубы белого дыма паровоза не замечали!

«Чудеса», — подытожила наблюдения Саша.

Больше задерживаться на вокзале девушка не могла, ведь времени оставалось в обрез. Тем более к соседнему перрону подошла очередная электричка, и из нее повалили люди. Большинство шло целенаправленно, не глядя по сторонам. Не долго думая девушка нырнула в толпу: наверняка все идут к метро!

Вопреки подспудным опасениям, посреди множества людей оказалось совсем нестрашно. Толпа и люди в ней были одинаково настроены на то, чтобы побыстрее добраться до подземки, а вовсе не враждебно по отношению друг к дружке, как думала выросшая в Пограничье Саша. Она шла среди обитателей мегаполиса, с каждой минутой ощущая себя все более и более уверенно. А уж когда купила билет и разобралась в схеме метро, настроение и вовсе взлетело до небес.

Не будь Саша настолько счастлива, она бы заметила, что за ней, приотстав всего на пару человек, безотвязно следует какой-то тип.

***

Но вот и центр столицы!

Саша предельно осторожно перешла через большую автомагистраль и теперь с замирающим сердцем разглядывала знаменитый храм с позолоченными куполами, все его барельефы, горельефы и скульптуры… Одно дело видеть архитектуру на картинках, и совсем другое дело — вживую. Девушка была так взволнованна, так счастлива воочию лицезреть диво дивное! За минуту выкроенного времени — а для этого ей пришлось бегом бежать по лестницам подземки! — Саша пыталась вобрать в себя величие и монументальность культового сооружения, а потому и не сразу заметила: что-то не так. Будто не было в знаменитом храме чего-то очень важного. Не соответствовал этот роскошный дом Бога заявленному предназначению — будто строился совсем с другими целями. И чем дольше уроженка Пограничья созерцала храм, тем все больше и больше проникалась чувством несоответствия.

«Странно, — подумала тогда Саша. И тут же решила: — Ладно, рассмотрю храм позже. Сейчас мне надо найти кафе «Остров» и выбрать стратегически выгодный столик».

Девушка припустила бегом. По пути она ловила на себе взгляды. Неодобрительные со стороны старушек, завистливые — женщин фертильного возраста, восхищенные — мужчин и юношей. Был среди них и колючий, неприятный. Его Саша вычленила из белого шума эмоций горожан еще раньше, когда неслась по лестницам к выходу из метро. Тогда девушка на него не отреагировала: мало ли недоброжелателей на свете? Сейчас же поняла, что человек не отстал, он следует за ней.

На середине моста Саша остановилась еще на полминутки: вид на реку и Московский кремль, о котором она столько читала, действительно впечатлял. Саша поймала себя на том, что она могла бы тут простоять долго-долго, и даже проходящие мимо люди с их громкими эмоциями-эманациями и прилипший тип с колючим взглядом не сбили бы ее с лирического настроя… Но время поджимало. Глубоко вздохнув, девушка продолжила было путь… как вдруг почувствовала леденящий луч, и одновременно с ним —