огнем. — При чем тут семья Федора? Земле нужен каратель, Бездна его сама же и создала. Это раз.

Миларет кивал головой, соглашаясь с доводами премудрого рыся.

— Два, — говорил тот, — откажись наши недобрые друзья Лаврентий и Прасковья от Федора, они бы тем самым пошли против решения Бездны. Не думаю, что они выжили из ума… Впрочем, кое в чем ты прав. Бездна может забрать карателя на переинициацию, туда ему и дорога. Но только если появится универсальный специалист.

— Теоретически-то появиться может… — почему-то вздрогнул Миларет. Бросил взгляд на Сашу… и тут же вернул его обратно: — Но я такое чудо ни разу не встречал. Поэтому… Может, Кондратия им на подмогу вызвать? Уж он бы справился, направил карателя куда следует! А не куда Лаврентию его душонка подскажет.

«Интересно-интересно… Кто такой этот всемогущий Кондратий?» — подумала Саша.

Но спрашивать (и перебивать) старших постеснялась.

— Кондрат бы справился, не спорю, — согласился со старцем Магистр. — И, чует мое сердце, Кондрату уже недолго затворничать осталось. Невмоготу ему больше. Да и наш Максимилиан уже почти готов сменить Кондрата на посту…

При этих словах дриаду так и передернуло! С неподдельным сочувствием посмотрела на мага… А тот и виду не подавал, что заметил состояние коллеги. Да и непохоже было, что Максимилиана что-то там тревожит. И только жар непонятной природы, от него исходящий, будто бы усилился.

— А может, Прасковья все-таки сумеет помочь Лаврентию Петровичу? — Натали поспешила вернуть беседу в прежнее русло. И, заметив, как ощетинился при этих словах рысь, поспешно добавила: — Я имею в виду с воспитанием карателя.

— Прасковья с карателем не сдюжит, Натали, — мотнул головой Магистр. — Раньше смогла бы. Она когда-то сильной колдуньей была. Только сейчас все изменилось, и ты прекрасно об этом знаешь.

Дриада молча кивала головой: знаю, мол.

А вот Саша не знала, а потому жадно прислушивалась к разговору.

— Прасковья, дурында, силушку на амулеты поистратила. — Магистр будто не замечал повышенного внимания девушки. Но так ли это было? — Кстати, друзья!.. — деланно спохватился он. — Сашку-то нашу ведьмин ген стороной не обошел. Опять же, инициация в ней это качество проявила и усилила, я свидетель. Прасковьюшка, поди, уж размечталась, что она не морочить коллег обликом девичьим будет, а взаправду девкой красной обернется… Что скажете?

— Что нашей Александре надо быть очень осторожной, — поджал губы старец.

— Это почему еще? — Тут и Саша решилась вступить в разговор.

То, что Прасковья была старушкой неприятной, она уже поняла и так. А вот чем та была опасна лично для нее — пока еще не догадалась.

— А ты сказки народные читала? — вопросом на вопрос ответил Магистр.

Уроженка Пограничья только вздохнула: и читала, и смотрела экранизации и мультфильмы. Был в Школе специальный урок, «Отделение зерен от плевел» назывался. Был включен как в программу младшего класса, так и среднего, и даже старшего. Малышей учили в основном пониманию того, что такое «хорошо», а что «плохо» на примерах героев из сказок и мультфильмов. Среднешкольников — уже делать выводы и строить гипотезы, что было бы, поступи герой по-другому. А вот старшеклассников… Старшеклассников заставляли снимать уже сформировавшиеся сказками розовые очки.

«Чтобы не надеялись на избранность да сверхудачу, — наставлял директор Школы Виктор Сергеевич старшеклассников, а он лично вел этот предмет, — когда надо трезво оценить ситуацию и свои силы».

«А как же удача?» — спросил тогда еще Федор Оспин.

А директор так странно на него посмотрел и со вздохом произнес:

«Да, удача действительно существует. Далеко не всем, а единицам, я бы сказал, сказочно везет. Но это не потому, что они на это рассчитывали, и после этого им выпал тот самый единственный шанс. Везет потому, что случилось незапланированное ими стечение обстоятельств. А вот рассчитывать на него — все равно что заранее расписаться в неудаче. А иногда и в смерти!»

В тот раз Виктор Сергеевич заставил весь класс высчитывать шанс удачи, и получился этот самый шанс мизерным — одна даже не стотысячная, а стомиллионная. После чего директор обвел притихших учеников тяжелым взглядом и… как ни в чем ни бывало произнес: «Кстати, потом судьба очень жестко спрашивает с тех, кому выдает уникальный шанс. И если счастливчик позволят себе не преумножить, а разбазарить, то возмездие обычно бывает суровым. Так что рассчитывайте, дети мои, на себя».

Вот что Саша знала о сказках, вот что первым пришло ей на ум при упоминании русских-народных.

— И о чем ты призадумалась, Александра? — даже обеспокоился старец Миларет.

Девушка рассказала о школьном предмете — в общих чертах, разумеется. Коллеги удивленно переглянулись, пожали плечами и… согласились с доводами новенькой.

— Ну, это вас правильно учили, — выразил общение мнение Магистр. — Но я ведь не о натуре человека тебя спрашивал. Поняла ли ты, чем Прасковья рассчитывала и до сих пор рассчитывает поживиться за твой счет?

Саша снова развела руками: вроде, сегодня в разговоре проскочило, что Прасковья каким-то образом хотела превратиться из скрюченной старухи в юную девицу. Но при чем тут она?

— А при том, — взгляд зеленых глаз рыся стал до оторопи пронзительным, — что баба-яга может обменять, скажем так, знания и накопленную колдовскую силу на юность выбранной ею же кандидатуры.

— Ага, и кандидатура должна быть девственницей! — истерично хохотнула дриада. — А еще кандидатуре желательно иметь неслабую колдовскую жилку. Потому что яга не хочет совсем уж без магии оставаться.

— И почему? — Саша спрашивала, а сама думала: неспроста у Натали такая реакция, ох, неспроста! Уж не обольщала ли ее яга знаниями и мудростью, не предлагала ли телами поменяться?

— А потому. — Миларет дотронулся до руки дриады, и та пришла в себя. — Потому что поменяйся наша яга телами с простой девушкой, вместе с юным телом получит себе и судьбу донорши. И, возьми она первую попавшуюся девственницу с простецкой судьбой в доноры, то стоять ей за тем же прилавком, выйти замуж за простого русского работягу, стирать ему носки и терпеть побои да загулы… В общем, такой участи наша Прасковья не желает. По идее, ей уже давно следовало найти себе преемницу. Почему? Потому что есть все шансы свою силушку колдовскую на амулеты для Лаврентия Петровича окончательно разбазарить. И тем самым остаться старухой навсегда. А Прасковья все медлит. Так понятно?

— Куда уж понятнее! — Сашу так и передернуло.

Коллеги правы, с этой Прасковьей надо держать ухо востро!

— Так-то лучше, Александра, — огладил седую бороду Миларет. — Так-то лучше…

На этом дружеские посиделки и закончились. Максимилиан покинул лабораторию, Натали направилась к своему гроту с чудесными деревьями. Старец Миларет,