В центре толпы блотенцев важно ехал на огромном вепрепомощник Нагрока Белгрок, в отсутствие вождя руководивший воинами. Онпоглядывал на улицы Гаранты, словно собирался брать столицу приступом и теперьизучал её слабые места. Толпа отвечала ему презрительными жестами и взглядами.

Позади воинов двигались погонщики мередрейков, которые гналинесколько дюжин извивающихся и огрызающихся зелёно-коричневых рептилий. За нимикатились фургоны с добычей, отнятой у Рыцарей Нераки и теперь выставленной навсеобщее обозрение.

Горами лежала неракская и соламнийская броня, эльфийскиемечи, копья, кубки и украшенная драгоценностями одежда. Металл — любой металл —был необычайной ценностью в Керне, подобные же залежи означали высшеемогущество, накопленное за время кампании.

В конце каравана плелись те, чей вид приносил наибольшееудовольствие людоедам: пленные люди и эльфы, закованные и едва переставляющиеноги. Они были покрыты кровью и грязью, многие поддерживали совсем ослабевшихили раненых. Рабы плелись понуро, в их облике не было ни малейшего намёка нанадежду или гордость. Гаранта обрушила на их головы море насмешек иоскорблений, забрасывала их камнями так, что иногда надсмотрщикам, которым тожедоставалось, приходилось разгонять толпу плётками.

И только за ними, за всеми бесспорными свидетельствамиуспеха и мощи, следовал внушительный экипаж Великого Лорда Голгрина,запряжённый парой мастарков, пустынных бегемотов западного Керна. Они обнажаликривые клыки и громко фыркали, с тревогой вертя плоскими мордами и посматриваямаленькими глазками на толпу. Возница, людоед в начищенном панцире, ловкодёргал упряжь и стегал неповоротливых животных, не давая им сбавить скорость.

По человеческим понятиям экипаж был ужасно нелеп и уродлив,со всех сторон к нему были прибиты золотые листы и прикреплены грудыдрагоценностей. Но для людоедов он был очарователен и напоминал великоепрошлое. Вычурный орнамент, содранный с брони неракских офицеров, украшал окна,занавешенные шелковистой зелёной тканью. По бортам экипажа вились надписи,сделанные на древнем наречии, в которых восхвалялся едущий хозяин иперечислялись его великие победы. Эти надписи выполнил один эльф, на времязаказа отсрочивший собственную казнь. То, что почти никто не мог понять смыслнаписанного, не особо волновало эмиссара — унылый перечень достижений показалсябы любому грамотному весьма скучным, — толпе было достаточно посмотреть на лицоГолгрина, одетого, как всегда, в зелёную эльфийскую одежду и хорошо скроенныйпесочного цвета плащ, который милостиво кивал ревущим жителям столицы.

Конечно, сюда он прибыл как Великий Лорд Керна, эмиссар ислуга Великого Кхана, но после последних удачных переговоров с Урсув Суурт восхвалялсянаравне со своим повелителем.

Сначала договор с мерзкими минотаврами рассматривался какслабовольный политический компромисс, но только до первых побед и истреблениярыцарей. Пакт обеспечил расе людоедов огромные поставки продовольствия и оружия,которого им так не хватало для мощного вторжения в глубь Ансалона. ГенийГолгрина смог заставить временно поладить казавшиеся непримиримыми стороны иотбросить захватчиков.

По всем грязным улицам ревела на своём гортанном языке ибушевала радостная толпа — Голгрин вступил в Гаранту.

Те, кто владел дубинами или другим тяжёлым оружием, началиколотить по камням мостовой и в стены, словно в импровизированные барабаны.Лишь немногие бросали на эмиссара ненавидящие взгляды или отворачивались — каки все любимцы Великого Кхана, Голгрин оставил кровавый след на пути к власти,нажив немало врагов.

Старые грифоны на башнях с изумлением взирали на огромныйкараван, что двигался к центру Гаранты. Мастарки громко фыркали, недовольныесеверным воздухом, тяжёлые ноги крошили старые булыжники. Колонна достиглагигантской арены, подобно другим зданиям города, разрушенной и потерявшейкупол. Северные трибуны рухнули внутрь, всё было занесено песком, и, хотя онаиспользовалась людоедами для общих собраний, это была бледная тень былоговеличия. Как и все вокруг, арена носила на себе следы неумелого ремонта, послекоторого, казалось, разрушений стало ещё больше. Голгрин мрачно посмотрел нанеё из окна экипажа, вспоминая былые события, но приказал не снижать скорости.

Когда кортеж приблизился к дворцу, лицо Лорда разгладилось:здесь дух прошлого эрдов ощущался сильнее всего. Трещины в стенах замазали,были видны приложенные усилия по поддержанию чистоты и порядка. Даже садыцвели, хоть растение были чахлыми и только такими, которые прижились сами. Нопо сравнению с другими частями города это была настоящая роскошь, показывающаяамбиции повелителя и владельцев окружающих вилл.

Из-за одного забора виднелись полосатые жёлто-чёрныесущества, напоминающие длинношеюю помесь лошади с волком, — это были кернскиеамалоки, с подозрением глядевшие на редких тут мастарков. Гиганты игнорироваливолколошадей — они могли раздавить любого из них, просто ненароком наступив.Амалоки были необычайно популярны среди столичной элиты, их разводили для боевна арене, где они могли пускать в ход острые рога. Проигравшие становилисьчастью меню на пиру, обычно следовавшем после.

Тут длинная колонна приостановилась, ряды солдатраздвинулись, чтоб освободить дорогу экипажу. Голгрин приосанился, его глазазасверкали голодным рвением. Дворец ожидал его.

Если бы кто-нибудь поместил три огромных черепашьих панцирявысотой в шесть этажей вместе, а рядом добавил бы ещё четыре, один чуть меньшедругого, расположенные по размеру, то он бы создал нечто напоминающее древнийпроект дворца, задуманного эрдами. Крыша здания изгибалась столь же причудливо,чтобы подчеркнуть иллюзию гигантских рептилий на отдыхе. Под острыми скатами,украшенными резьбой, бежала цепь арочных окон, по бокам от входов располагалисьвысокие колонны-близнецы. Тонкий зеленоватый блеск камня, использованного дляпостройки, почти как у жемчуга в воде, добавлял ауру величественности. Тайнаобработки минерала канула в века, и там, где необходим был ремонт, его заменялиобычным белым камнем.

Проехав в высокую арку, образованную скульптурами борющихсягрифонов, экипаж Голгрина достиг ворот дворца. Появившийся эскорт солдат вминотаврских панцирях расположился двумя шеренгами. Именно благодаря Голгринуони могли щеголять прекрасной броней, не говоря уже о новых мечах и секирах, ноВеликий Лорд продемонстрировал свои военные трофеи только теперь.

Стражи поглядывали на солдат и мередрейков с явной опаской,многие косились даже на колонну рабов. Хоть они и присягали Великому Кхану,престиж и власть Голгрина произвели на них впечатление.