Верховная жрица выдержала несколько мгновений, чтобыизбранные осознали услышанное, а затем простые жрецы вошли в зал и принялисьвыпроваживать участников наружу, где их одарят хлебом и вином на долгий путь.Нефера тоже собралась уйти, когда к ней приблизился один из прислужников и,тронув за локоть, указал куда-то в сторону.

— Повелительница, посмотри туда… — прошептал он.

Один из коленопреклонённых верующих теперь лежал ничком,странно вывернув голову вбок. Очевидно, помощь и исцеление пришли слишкомпоздно.

— Такир!

—Его сердце не выдержало… если ты про мертвеца…»

Что ж, бывают и неудачи, просто в её армии мёртвыхприбавилось слуг. Нефера, велев прислужнику выйти, спокойно подошла к дверям имахнула стоящим на страже Защитникам. Они прогрохотали внутрь и, повинуясьследующему знаку, захлопнули двери за спиной и склонили перед жрицей рога.

— Повелительница? — вопросительно пробасил один.

— У меня есть для вас дело, — произнесла Нефера. — Возьмитеэто тело и отнесите его за стены храма. Снимите с него мантию, чтобы никто недогадался о его связях с Предшественниками. — Жрица на миг задумчиво умолкла,затем её глаза хищно блеснули: — И воткните ему в спину кинжал. Такой, которыйсостоит на вооружении у легионеров…

Защитники громыхнули доспехами, поклонившись, затем одинлегко поднял труп, а второй быстро затёр все следы на полу. Лезвие в спину —эта мысль посетила Неферу в последний момент. Главное — не позволить народусвязать ритуал и мертвеца. Несмотря на все увеличивающееся количествоПредшественников, мало кто из них хотел бы рисковать своей жизнью. А тут всем будетявлено простое уличное насилие, каждодневная тяжёлая жизнь во все красе.

— Твоя смерть не будет напрасной, — бросила Неферапризрачным толпам, жалко тянущимся к ней, — несомненно, среди них был ипогибший.

Верховная жрица вышла из комнаты медитаций, уже набрасывая вуме хвалебную речь, которую она произнесёт на похоронах, превознося покойного вглазах друзей и семейства. Да, и, конечно, будет соответствующий мемориал.Словно соглашаясь с её мыслями, за стенами прогрохотал мощный удар грома.

— Мама! — Из-под сводов главного зала шагнула огромнаябронированная фигура её старшего сына. Огромный минотавр, налитый силой, шагалтак, словно шёл на битву.

Леди Нефера спокойно ждала его приближения, очистив лицо отследов каких бы то ни было эмоций.

— Сын мой, — произнесла она. — Не слишком ли поздний час длявизита?

Арднор сорвал чёрный шлем и сунул его под мышку, блеснувзолотыми эмблемами Предшественников. Дорогой тёмный плащ с узором, изображающимсекиры и птиц, спадал с плеч, обтекая огромную булаву на поясе, украшеннуюзолотой короной.

— Час поздний, но он важен для судеб империи, — загадочноответил он.

Только сейчас Нефера заметила за его спиной четвёрку верныхвоинов во главе с Приасом.

— Я так понимаю, ты скоро увидишь отца? — спросил Арднор.

— Да, я согласилась вернуться во дворец.

— Несмотря на все оскорбления, которые он нанёс Храму, и нато, что уже сделали мы?

Нефера едва заметным движением кивнула. Она понималаАрднора, который никогда не сможет простить Хотаку назначение другогонаследника трона. Средний сын Неферы Бастиан будет первым в истории минотавровправителем, который назначен императором, а не пришёл к власти, ставпобедителем Большой Арены, Хотак обещал трон Арднору, но в последний моментпередумал, не поставив в известность ни жену, ни старшего сына.

Начиная с этого момента мать и сын целиком погрузились вдела Храма, неуклонно увеличивая число Защитников, которые теперь были повсюдув имперской столице и основных стратегических узлах государства. В отдалённых провинцияхи колониях они уже исполняли функции стражей, особенно там, где преобладалавера Предшественников.

Арднор повернул плоское лицо к Приасу и гаркнул:

— Забери мой шлем и ждите снаружи!

Приас вместе с охраной почтительно поклонился, и черезмгновение мать и сын остались наедине.

— Мама, да как ты могла?! — воскликнул Арднор, заходиввокруг Неферы кругами.

Она бросила на сына один гневный взгляд, и тот словно прироск месту. Несмотря на то, что Арднор возвышался над матерью как скала, емуказалось, что Нефера смотрит на него, как на ничтожную букашку.

— Никогда не подвергай сомнению мои слова, сын. Никогда! —отчеканила верховная жрица. Арднор не сразу нашёлся что ответить.

— Прости меня… я только подразумевал…

— Я прекрасно понимаю, что ты имел в виду. Я не забылапрегрешений твоего отца, но существование империи важнее, чем те минуты личногопозора. Ты должен извлекать уроки из прошлого, Арднор, а не переживать егокаждый день. Будущее всегда туманно: предназначенное смертным не обязательносбывается.

Брови Арднора сошлись, когда он попытался осознать сказанноематерью; он несколько раз мигнул, и ярость понемногу оставила его.

— Да… Ты абсолютно права, мама. Я действительно долженучиться на ошибках и преклоняться перед твоими мудростью и умом.

Нефера удовлетворённо кивнула. Она знала: сыну достаточнопонять, что она подразумевает, даже если он и не уяснит всех аспектовсказанного.

— Хорошо. Помни, что вне зависимости от того, как думаютнекоторые личности, у империи и Храма одна цель — защищать всех граждан. Храмсуществует, чтобы служить трону, а возможно, даже направлять его действия…

Арднор тяжело покивал головой:

— Понимаю, думаю, я пойду. Доброй ночи, мама…

Он медленно зашагал прочь, но Нефера не смогла удержаться,чтобы не добавить:

— Я знаю, какие дела задерживают тебя допоздна, сын.Проявляй повышенную осторожность.

Арднор медленно повернул голову, но, пока он подбирал словадля ответа, леди Нефера уже двинулась прочь, сосредоточенная, с гордовыпрямленной спиной.