— Симбри! Симбри! Симбара! Хессе гиммара Хаджа!

Едва завершив произносить неведомые слова, Нефера указала наближайшего к ней верующего. К всеобщему удивлению, пожилая торговка началанеожиданно произносить слова заклинания, продолжая сказанное верховной жрицей.Нефера указала на следующего, затем на другого и далее по кругу. Скоро вседвадцать пять минотавров скандировали загадочные изречения.

Слабые разряды молний заполнили помещение, гривы Неферы иверующих задёргались, казалось, каждый волос начал жить собственной жизнью. Ноникто из собравшихся не чувствовал беспокойства, ведь они были избранными,которым оказали великую честь. Горящие глаза с фанатизмом смотрели на верховнуюжрицу, а около минотавров начали появляться призраки. Вокруг каждойколенопреклонённой фигуры уже столпилось не меньше пяти духов, многие из них впрошлом были связаны с ними узами крови или брака. Нефера чувствовала, чтоклановые и семейные связи усилят магию и приведут к большему успеху.

Буря за стенами усилила свой натиск, грохот шторма началпульсировать в такт скандированию. Призраки родных задрожали, некоторыеотступили к тем тысячам теней, что виднелись у тёмных стен. Одним грознымвзглядом, брошенным из глубин своего морского плаща, Такир удержал их, вернувобратно.

— Верум! Симбали Верум эс Катал! — кричала Нефера, окутаннаятеперь серебристой аурой.

Одновременно за ней повторившие слова верующие увидели, чтовокруг них тоже взметнулась аура… только тёмно-красная. Снаружи ветвистыемолнии начали бить в верхушку шпиля Храма, бессильно растекаясь по мокрымкамням.

Комнату медитаций заполнил ослепительный цвет. Вскинувсимвол сломанной секиры, Нефера воскликнула:

— Хорок! Сигга Хорок!

Из двадцати пяти глоток вырвался удивлённый возглас, наруках минотавров начали проступать пятна крови, именно там, где шли вены.

Через минуту кровь полилась сильнее.

Такир кивнул. Стена призраков со всех сторон придвинуласьближе, склоняясь к кровоточащим ранам. Какая-то тень начала проявляться средиверующих, с каждой секундой становясь больше и раздуваясь. Призраки касалисьеё, черпая оттуда часть пульсирующей силы. Каждый раз, когда происходило такое,один из живых минотавров вздрагивал и начинал задыхаться, словно слабея от ран.Те, кто попытался перевязать раны или отнять руки, обнаружили, что пальцыбольше не слушаются их, да и все тело словно парализовано.

Теперь призраки жадно кормились, отхватывая куски тенейживых и запихивая их в свои полупрозрачные тела, где те бесследно растворялись.Чем больше они насыщались, тем сильней становились, наливались формой и цветом.Выражение голода в мёртвых глазах исчезло — они хотели все больше и больше,мёртвые мальчишки со следами чумы на лицах пожирали не меньше наполовинувыпотрошенных воинов. Призракам были безразличны страдания живых родственников;матери питались силой сыновей, дети — родителей, братья — сестёр. Для них несуществовало ничего, кроме дикого сосущего голода…

Леди Нефера с гордостью следила с постамента за пироммертвецов — её выбор оказался правильным. Ведь все ныне присутствующие обладалитолько одной общей чертой — они несли в своей крови позорный дар, сами ничего онём не зная и даже не догадываясь о его существовании, — дар магии.

Минотавры с детства старались обходиться без магии исторонились её. В старые годы среди них встречались довольно сильные маги, ноони были очень редки. Никто из верующих специально не обучался, и это сильнооблегчило задачу Нефере, хотя среди нынешних двадцати пяти избранных былидвое-трое очень и очень талантливых. Жрица была уверена, что её цельоправдывает любые средства, а начавший изливаться в неё водопад энергии простопревосходил все границы воображаемого.

Чистый канал… освобождённая кровь…

— Больше… больше! — шептала Нефера, ещё более ненасытная,чем призраки вокруг. Её серебристая аура раскрылась как цветок, охватываястоящих минотавров. — Мне надо ещё больше!

Минотавр с тёмным мехом внезапно дёрнулся и медленно рухнуллицом вниз, рядом молодая женщина неудержимо раскачивалась взад-вперёд, телаостальных дрожали и корчились.

Голос ворвался в мозг Неферы: «Повелительница, необходимоубить их всех…»

Она плохо соображала, содрогаясь от прилива энергии, нопонимала, что предложение Такира навредит ей. Если двадцать пять верныхприхожан погибнут во время секретного ритуала… Они, конечно, будут оплаканы ипохоронены, как подобает, но…

Осмотрев орду призраков, Нефера увидела, что они вытянулимного крови и наелись как никогда. Пора было завершать церемонию.

— Хиэара симбалиа моритиз! — воскликнула верховная жрица, насей раз поднимая птичий символ. — Хизара симбалу моритиза!

Грохот шторма за стенами начал немедленно стихать, а яркоесвечение аур участников — гаснуть. Духи, повинуясь тихой команде Такира, началирастворяться в воздухе. Нефера молча ждала, когда подбежавшие жрицы почтительновынут из её пальцев и унесут символы веры, её грива успокоилась и спокойнорассыпалась по плечам, но одновременно с этим навалилась дикая усталость.

По рядам верующих начали прокатываться робкие вздохи ишёпот, как только их разум вышел из-под контроля. Потрясённые, всемпроисшедшим, они не сводили с верховной жрицы глаз.

— Сегодня вы получили большую привилегию, — звучнопроизнесла Нефера. — Вы посетили мир Предшественников и дали им часть своейсилы, при этом увеличили собственные и очистились от всех грехов. Теперь вы наступень выше простого смертного и присоединитесь ко мне в миссии высокогослужения и связи двух миров. — Верховная жрица высоко подняла чистое левоезапястье, — А теперь узрите истинные знаки!

Все посмотрели на свои руки, с которых ещё минуту назадобильно текла кровь, и вздрогнули — там зияли огромные сухие раны. И в тот жемиг плоть ожила и, зашевелившись, принялась сращиваться и заживляться. Черезмгновение на коже не было никаких следов — только из глубины тела проступаляркий знак в форме преломлённой секиры.

— Будут и другие, кто пройдёт высокую церемонию верных, новы были первыми, помните об этом! Теперь с вами всегда вечное благословениепредков! Носите этот знак с уважением и гордостью, но не хвалитесь им!

Нефера прекрасно знала, что, разумеется, большинствопоступит прямо противоположно — они покажут знаки родственникам и знакомым.Скоро отбою не будет от желающих пройти церемонию… Пользу ей принесут даже те,кто не имеет талантов к магии, пусть эта польза будет небольшой, но зато отмногих.