Солнце медленно сползало к горизонту, на небе не было ни облачка. Поправив шляпу, радостно вбежала в рощу. Деревья-великаны, каких не видела в своих родных краях, вальяжно потряхивали пышными кронами, что спасали от палящего солнца, создавая желанную прохладу. Сыроватый воздух весь пропитался душистыми цветочными ароматами.

Вскоре я очутилась возле источника, шумевшего низвергающимся со скалы водопадом, и, быстро раздевшись, залезла в воду. Благодать… В такие моменты — когда ты одна в, можно сказать, волшебном лесу, удобно устроилась на валуне, полностью позабыв о людских проблемах, и шелковая вода приятно окутывает кожу мелкими пузырьками — создается ощущение, будто вселенная создана лишь для тебя одной. И ты осознаешь бесконечную ценность свободы… Интересно, а входят ли в понятие «свобода» мои безумные чувства к Конну, цепью сковавшие бедное, перепуганное сердечко?..

Вдоволь насидевшись в горячей воде, вылезла и, одевшись, направилась обратно в деревню. Хорошего помаленьку, а то, видите ли, возжелала расслабиться, когда остальные сражаются с монстрами. Неподалеку в кустах что-то зашевелилось. Обернулась. Точно не птицы и не маленькое животное. Насторожилась. Шум прекратился, но сердце почему-то продолжало взволнованно биться. Шестое чувство подняло тревогу, и оно не ошиблось: из кустов выпрыгнул аюсталл! Чудовище раскрыло вытянутую пасть с зубами-иглами и утробно завыло. Меня охватила паника: конечности пробила неконтролируемая дрожь, а страх сковал каждую мышцу тела, не давая возможности двигаться…

Монстр прижал шипастый воротник и бросился ко мне! Я зажмурилась и стала отсчитывать секунды до своего неизбежного конца, перед глазами проносились образы родных людей, любимые места, мой первый котенок… И вдруг послышался животный визг, потрясший лесную тишину.

Открыла глаза. В нескольких шагах от меня лежал бьющийся в судорожных конвульсиях аюсталл. Огромное тело пронзили несколько стрел. Сбоку что-то молниеносно пронеслось, чуть не сбив меня с ног, и перед чудовищем появился мужчина. В следующий миг он вытащил кинжал из ножен и резким движением вонзил его в шею монстра, который надулся, словно пузырь, а потом лопнул и растекся по траве черной слизью.

— С тобой все в порядке? — спросил незнакомец.

Обнаженный по пояс, он был изувечен свежими ранами и ожогами, похожими на те, что оставляла мерзкая слизь. Невозможно было не заметить десятки разных по форме и цвету амулетов на мускулистой груди.

Скорее всего, передо мной воин. Кивнула, наблюдая, как привычным жестом руки он поднял стрелы в воздух и по щелчку пальца мгновенно очистил их от слизи, а потом убрал в сумку, перекинутую через плечо.

— Ну, ты даешь! Еле успел, — сказал незнакомец, поднимаясь с земли. — Ты разве не умеешь бегать?

Янтарные глаза смотрели с удивлением. Наконец-то вышла из ступора:

— Извини. Я первый раз одна лицом к лицу с этим… чудищем…

Мужчина вздохнул, расправив широкие плечи и слегка улыбнувшись, после чего протянул руку:

— Я Норд, а ты?

— Арина, — ответила, кое-как обхватив его большую ладонь. — Приятно познакомиться. Раньше тебя здесь не видела.

Норд заметил символ на моей руке, тут же поднял взгляд и отпустил мою ладонь. Неужели знает, что это за метка?.. Хотя Дивонэ вон тоже сразу ее распознала.

— Я не из этого региона. Ходят слухи, что вам здесь нужна помощь, вот и решил наведаться.

— Да, как видишь, — кивнула на пятно черной слизи, еще минуту назад являвшееся живым чудовищем, готовым разорвать меня на куски. — Спасибо, что спас! Если бы не ты, я сейчас, наверное, была бы в желудке у этой твари!

Норд почесал голову, взъерошив пшеничные волосы, едва касавшиеся плеч, и виновато опустил взгляд.

— Это из-за меня аюсталл пробрался за барьер. Видишь ли, мне пришлось пробить защиту, чтобы самому попасть внутрь. Похоже, один из монстров проскользнул, а я и не заметил, пока не услышал его вой.

Что?! Так, значит, я из-за этого балбеса чуть жизни не лишилась?! Внезапно мною овладела ярость.

— А ты запечатал барьер после того, как пролез сквозь него?!

— Конечно! — Он покаянно развел руками.

Шумно выдохнула, всем своим видом давая понять, что злюсь.

— Ну, извини, обошлось ведь, ты жива, здорова! — Новый знакомый похлопал меня по плечу.

— Ла-а-адно.

Его лицо тут же украсила обворожительная улыбка. Ну, как можно сердиться на такого красавца? Парень словно с обложки глянцевого журнала сошел. Эх, было бы и в нашем мире столько воинов, обезглавливающих чудовищ ради спасения юных дев… Эй, стоп! Что-то я не о том уже.

— Так ты в деревню направляешься? — поинтересовалась у мужчины.

— Да. У меня там друг живет, у него и остановлюсь.

— Тогда пошли вместе.

Норд оказался довольно разговорчивым человеком, и мне всю дорогу пришлось слушать о его геройских подвигах. Некоторые из них показались нереальными, учитывая даже то, что я пребывала в мире, под завязку напичканном магией и мифическими существами.

Когда мы подходили к поселению, он как раз рассказывал мне о девушке, которую однажды спас. Мой спутник поведал, что думал — их свела сама судьба. Он влюбился по уши, и все у них было замечательно до одного прекрасного момента: когда он познакомил свою возлюбленную с учителем, у которого он тогда подвизался. Этот сердцеед увел девчонку у Норда, а потом бросил, растоптав ее чувства! Интересно, каким сногсшибательным мужчиной должен был быть его наставник, чтобы девушка выбрала его, отказавшись от такого красавца, как Норд?.. Не думала, что в этом мире с любовными делами проблем еще больше, чем у меня на родине.

Завернув в проулок, заметила, что Норд все еще следует за мной по пятам, и, подождав, пока он сделает паузу в рассказе, быстро спросила:

— А где твой друг живет?

— М-м-м…

— Подожди… Тебе, что ли, некуда идти, а друга ты выдумал? — Уперлась рукой ему в грудь, остановила и, ощутив жар его кожи, тут же отдернула ладонь.

Что это сейчас было? Глаза спутника округлились, он уставился на мою метку. Рука мерцала! Неужели действие чар? Не может быть, чтобы он был настолько горячим сам по себе. Решила проверить догадку и снова коснулась мужской груди. И правда: символ засветился ярче, а чем дольше держала руку, тем сильнее нагревалась его кожа.

— Чары собственности, слышал о таких, — сказал мужчина, отступая. — Ревнивый муж?

Помотала в ответ головой, любуясь затухающими искрами, и вспомнила слова Конна, только сейчас осознав, что они значили.

— А кто тогда, если не муж? Кольцо ведь носишь.

— Какое? А-а-а… — Глянула на массивный перстень-переводчик на безымянном пальце. — Это подарок подруги.

Норд свел густые брови к переносице, посмотрев на меня недоверчивым взглядом, и добавил: