‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ – И давно здесь гостит таинственная незнакомка? – спросила леди Мария невинным голосом.

– Третий день, – отозвался Кас. – На бедняжку напали на границе ваших земель, и теперь она восстанавливается.

– Бедная девочка. Красивая, молодая девушка, я правильно понимаю? – она пристально на меня смотрела.

– И девочка ночевала здесь несколько дней, в весьма компрометирующей ситуации. Совсем одна, без семьи. И никто не озаботился приличиями.

– Я отказываюсь понимать твои намёки, матушка, – прорычал я.

Мама встала и аккуратно оправила юбку.

– Так я открыто говорю, Фредерик, тебе давно пора жениться.

Кассиан закашлялся. Я перевёл взгляд на него, желая убить его взглядом. Кассиан должен был предвидеть подобное развитие событий при вмешательстве моей матери.

– Ладно, мы вернёмся к этому разговору. Как зовут девочку?

– Ангелина Перунова, – ответил я.

– Ох, какая необычная фамилия. Проводите меня к ней, мальчики.

– Подождите, леди Мария! – задержал её Кас. – Дело в том, что Ангелина из другого мира. Это очень большой секрет, и я надеюсь, что вы его сохраните.

Женщина на секунду замерла.

– Из другого мира? Такого уже лет семьсот не случалось. Что ж, сути дела это не меняет. Поторопимся, мальчики.

Я только покачал головой. Моя мать всегда была неподражаема.

– Сейчас девушка уже спит. Сегодня у неё был трудный день, – пояснил я в ответ на удивлённый взгляд матери. – Знакомство отложим до завтра.

Леди была не очень довольна отсрочке, но всё же приняла это.

Ангелина Перунова

Я стояла у окна, рассматривая небо. Солнце только поднималось из-за горизонта, окрашивая облака в безумную смесь фиолетовых и лиловых оттенков. Рассвет казался ненастоящим. Будто безумный художник нарисовал на небе грубые мазки разных цветов. Вчера у меня был сумасшедший день. Я встретила богиню и узнала вещи, которые в принципе противоречили моим представлениям о мире. Прежде я никогда не верила в богов. Ещё в школе Вероника, моя подруга, рассказывала, как она с родителями ходит в церковь, рассказывала про бога и святых, но это казалось ещё одной сказкой. Я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, что говорила мать. У неё была присказка «Да простит меня богиня». Вероятно, она говорила о Деяне.

Я переоделась в домашнее платье, с трудом справившись с пуговицами. Казалось неправильным вызывать прислугу в такой ранний час, так что я минут пятнадцать в неудобной позе застёгивала пуговицы на спине, и только потом вышла погулять в сад. Вокруг дома была очень ухоженная территория с дорожками и клумбами. Полчаса я медленно ходила по дорожкам, рассматривая местные растения и пытаясь привести свои мысли в порядок, пока не увидела, что мне навстречу идёт решительно настроенная женщина.

– Зови меня леди Мария, – сказала она, благожелательно глядя на меня. – Я мама Фредерика. Мальчики вызвали меня, чтобы я помогла тебе освоиться в нашем обществе.

Внешне она была похожа на Фредерика, но вот по темпераменту больше походила на какого-то генерала. После короткого знакомства леди Мария задала мне миллион вопросов, на которые я едва успевала отвечать. Да, я из другого мира. Нет, в моей стране нет короля и аристократии. Да, я из богатой семьи, но без титула. Аристократии совсем нет? Очень жаль.

Спустя какое-то в саду нас нашла Веста и сообщила, что пришла швея. Леди Мария поднялась вместе со мной в комнату, где меня заставили стоять неподвижно, чтобы снять мерки. Когда я сняла платье и встала в середине комнаты в белье, допрос продолжился с новой силой. Леди Мария хотела знать буквально всё. Образование, родители, влюблялась ли я, есть ли жених и нужно ли разрешение отца на брак. «Ах, деточка, вы работали?» После этой фразы я закатила глаза и с трудом сдержалась. Больше часа вопросы лились рекой, и в какой-то момент я поняла, что больше сдерживаться не могу и не хочу.

– Леди Мария, к чему всё это? Вы будто собеседование со мной проводите.

Взгляд женщины изменился, и она заговорила совсем другим тоном – спокойно, размеренно, доброжелательно.

– Конечно, и ты его успешно прошла. Я очень довольна услышанным.

Я непонимающе посмотрела на неё. Модистка к тому времени закончила снимать мерки, и графиня отпустила её повелительным жестом.

– Моему сыну пятьдесят два года, и он до сих пор не женат. Твоя кандидатура прекрасно подходит.

– Сколько ему лет? Я думала, не больше тридцати с небольшим, – ахнула я.

– Пятьдесят – это самый расцвет. Средняя продолжительность жизни на нашем континенте не меньше ста шестидесяти лет, так что раньше сорока мужчины редко женятся. Но вот в пятьдесят самое время найти невесту и порадовать меня внуками.

– Вы серьёзно? – прищурилась я, не веря словам женщины.

– Абсолютно. Ты красивая, ваши дети будут просто очаровательны. Ты умеешь себя вести, у тебя хорошая выдержка и хорошее воспитание. То, что ты из другого мира, не станет большой проблемой. Мой Фредерик самый завидный жених в королевстве, так что в итоге все в выигрыше.

С каждым словом леди Марии я всё больше поражалась этой женщине. Она довольно расчётливо выспросила у меня всё, что посчитала нужным, оценила меня и сочла достойной своего сына. Вероятно, с её стороны это можно считать комплиментом. Я прикусила губу, напомнила себе о разнице менталитетов и попыталась сформулировать вежливый ответ.

– Леди Мария, я очень ценю ваши слова. В моём мире встречаются браки по расчёту, но это не для меня. Для меня неприемлемо выйти замуж без любви. Я просто не могу на такое пойти, даже если обстоятельства будут на меня давить.

Женщина хитро улыбнулась.

– Так никто не мешает тебе полюбить моего сына. Я желаю ему только лучшего, так что влюбляйтесь сколько душе угодно.

– Вряд ли это так работает, – я поморщилась.

– Любовь? Она возникает по-разному. Не верю я в чувство с первого взгляда, вот как-то не встречала такого за мою немалую жизнь. Я видела зарождение чувств после того, как люди проводили вместе время, общались, путешествовали, преодолевали трудности. Главное, открыть своё сердце новому, не запирать себя в воображаемых ограничениях. Если ты готова влюбиться, позволяешь себе это, то ты сможешь полюбить моего сына.