Кит восхитился вороньей ловкостью.

– Подойди, сыграй в жука-в-мешке! – окликнула другая ворона Кита. – Лучший жук-в-мешке на всей аллее! У нас шикарные призы, а цены – ниже не бывает! Налови жуков в мешок, словно профессиональная ворона!

За спиной у вороны на полках в задней части ларька были расставленые разнообразные призы победителям игры жук-в-мешке. Выше всех – то есть самые труднодоступные – стояли игрушки вроде тех, что Люди дают своим Безблохим – косточки и шарики и пищащие штучки; ниже шли осколки стекла, лоскутки тесьмы и ткани, блестящие пуговицы, ключи и всевозможные красивые предметы, какими иные звери и птицы любили украшать норы и гнезда.

Затем шли расчески, бутылки и другие музыкальные инструменты, а под ними – то, что выиграть было легче всего: сотни открыток с разными картинками. На одной была изображена церковная мышь в толстой сутане и сандалиях, на другой застыл во внушительной позе пес в котелке с уткой в пасти, на третьей красовался барсук с флажком, на котором было написано имя Констанс. Имелся даже портрет Азбана, Первого Енота. Скрестив пальцы за спиной, он заключал сделку с Человеком, от которого видна была только тень.

– Карты Предков, – объяснила Эйни Киту. – Народ собирает их на счастье или чтобы в карты играть.

Кит кивнул. Картинки ему понравились, и он даже был не прочь выиграть открытку с Азбаном, но не это привлекло его внимание.

– Есть! – воскликнул Кит. – Я понял, как ограблю Безблохих!

– И как? – спросила Эйни.

– С помощью этого. – Кит указал на самую высокую полку с призами.

Крохотный ротик Эйни открылся от удивления.

– О нет, – пискнула она. – Это безумие.

– Не безумнее домашнего питомца, – ответил Кит.

Игра жук-в-мешке стара как мир и вдвое обманнее.

Правила-то просты: игрок стоит на перевернутом ведре и держит в лапах лопатку. Ведро ставят напротив стены с развешанными на разной высоте разного размера мешками. Ведущий выпускает жуков из клетки, и те как можно быстрее разлетаются кто куда. Единственная преграда на их пути – игрок с лопаткой. Задача игрока сбивать жуков в мешки на стене. Разные мешки дают разное количество очков в зависимости от того, насколько трудно попасть в них жуком.

На самих жуках надеты крохотные подушечки, так что удар лопаткой им не вредит, но им все равно не нравится, когда их сбивают, поэтому они изо всех сил уворачиваются от лопатки игрока.

Оказавшись в мешке, жуки застревают там до конца игры; вороны разработали специальную пасту, которая удерживает жуков на месте. В конце концов жуки либо улетают, либо попадают в мешок; очки подсчитываются, и вручаются призы.

На профессиональных турнирах игроки играют попарно, их лопатки смочены чернилами, чтобы понятно было, какой жук каким игроком сбит, но в ярмарочном жуке-в-мешке игрок только один, и он старается набрать как можно больше очков, чтобы выиграть приз с полки. Карты Предков на самой нижней полке стоили двадцать очков, музыкальные инструменты на полке повыше – пятьдесят, а самые лучшие призы, игрушки и инструменты Безблохих, – больше трехсот.

Приз, на который смотрел Кит, находился выше всех. И ценник на нем отсутствовал.

Кит обратился к вороне в ярмарочном ларьке:

– Я бы сыграл в вашу игру, мадам… э-э-э…

– Карри, – ответила ворона. – Из старинного рода Ярмарочных Карри. Мы заправляем жуком-в-мешке с тех пор, как лаял Князь Псов, а Повелительница Ворон перелетела через солнце. Ты бы хотел сыграть на один из моих сказочных призов?

– Да, – подтвердил Кит. – А сколько надо, чтобы выиграть вон тот верхний?

Ворона поглядела на верхнюю полку, куда указывал Кит. На гвозде висел ярко-розовый собачий ошейник, отделанный сверкающими камешками. Лунный свет отражался от их граней и рассыпал во все стороны цветные лучи. Пристегнутый к ошейнику толстый поводок был сделан из змеиной кожи.

– О, сын Азбана! – воскликнула миссис Карри. – Зачем тебе побрякушка Безблохих, да еще такая?

– Это мое дело, – заявил Кит. – Ваше дело проводить игру. – Он вытащил свой настоящий кошель с зернами – все, что осталось у него в этом мире после нашествия банды Койота. – А я хочу сыграть.

– Как скажешь, – кивнула ворона. – Ошейник с поводком, подходящий Безблохим. Пятьсот очков он будет тебе стоить.

– Пять сотен?! – возмутилась Эйни. – Это ж почти невозможно!

– Каррр! – возразила ворона. – Почему же, только на той неделе я видела, как церковная мышь едва с половину тебя размером набрала дважды по столько.

– Вы говорите о Силачке Миллисент! – не сдавалась Эйни. – Она профессиональный игрок в жука-в-мешке!

Ворона распушила перья:

– Просто, как говорится, «почти невозможно» означает «все-таки немножко возможно». – Она повернулась к Киту. – Ну, ты играешь или как?

Кит кивнул.

– Каждый жук стоит одно зернышко, – объяснила Карри. – Сколько жуков ты, на твой взгляд, можешь поймать или сколько зерен готов потратить? Больше зерен – больше жуков, то есть больше очков. И придется изрядно потрудиться, чтобы набрать пять сотен, это я тебе бесплатно скажу.

Кит раскрыл кошель. У него оставалось одиннадцать зерен и желудь, равный еще десяти зернам. Эйни дала ему свой настоящий кошель, у нее набралось четырнадцать зерен и два желудя. Кит увидел, что с другой стороны аллеи на них смотрит мистер Тиминсон, и позвал учителя к ним.

– Можно одолжить у вас несколько зерен? – спросил Кит. – Мне нужно много попыток, чтобы выиграть то, что я хочу.

Мистер Тиминсон поглядел на ошейник с поводком, потом перевел взгляд обратно на Кита:

– Смотрю, ты в итоге нашел кое-какое вдохновение.

– Ага. Этот ошейник с поводком – ключ к моему плану.

– И впрямь хитро, – одобрил учитель и отдал ученику четыре зернышка, оставшиеся у него после покупки еды на всех.

– Четыре? – недоуменно нахмурилась Эйни.

– Я учитель, – пояснил лис. – Это занятие далеко не такое прибыльное, как карманничество.

– Всего пятьдесят девять зерен, – сказал Кит, отдавая все до последнего вороне.

– Округляю и даю тебе шестьдесят жукопопыток, – отозвалась миссис Карри. – Цени мою щедрость.

– Я поверю в существование щедрых ворон, когда встречу змею, умеющую бить чечетку, – фыркнула Эйни.

– Но у змей же нет лап… – начала мадам Карри. – А. Поняла. Ха-ха.

– Эйни, не оскорбляй ворон, – взмолился Кит. – Мне надо, чтоб все получилось.

Крыска нахмурилась:

– Ты хоть имеешь представление о том, как играть в жука-в-мешке? Это действительно трудно!