– Ага. Я намерен сходить к Крысиному Королю.

– Но нам же не назначено, – возразила Эйни. – Никто не ходит к Крысиному Королю без записи. На самом деле на приеме у Крысиного Короля никто не бывал больше лун, чем листьев на деревьях. Ну, никто, кроме тебя.

– Не будь я уверен в обратном, – заметил Кит, – решил бы, что ты боишься.

– Я? Не-а. Я ничего не боюсь.

Эйни старалась держаться непринужденно, но хвост у нее подергивался. Кит знал, что она ужасно боится Крысиного Короля. Крысиный Король представлял собой сотню переплетенных между собой крыс. Они говорили как одна, действовали как одна, но смотрели сотней пар глаз и ели сотней разных ртов. Они были пророками Вывихнутого переулка, а также, по слухам, абсолютно безумны.

Однако боялась Эйни не поэтому.

Эйни боялась, потому что одна из этих переплетенных крыс приходилась ей матерью.

Как и все старшие дочери в ее семье от начала крысиного племени, пока Эйни не нарушила традицию и не сбежала, ее мать присоединилась к Крысиному Королю. Она переплелась с ним и добавила в него свои мысли, свои идеи, свои воспоминания. С той давней ночи она перестала быть Эйниной мамой. Она стала просто частью многоглавой крысы, как капля воды является частью пруда. Она стала Крысиным Королем и не покинет его до последнего вздоха.

В какой-то мере Эйнина мама предпочла верность Крысиному Королю обязательствам перед собственной дочерью. Она сделала Эйни сиротой.

Кит понимал Эйнино беспокойство перед новой встречей с матерью, но Крысиный Король был мудрейшим существом в Вывихнутом переулке, и уж если кто мог помочь в Китовой затее с ограблением Безблохих, то это он. Или она? Они. Все-таки это они.

– Пойдем проведаем их, – сказал Кит, направляясь к выходу из Вывихнутого переулка.

– Погоди! – окликнула его Эйни. – Сейчас? Но солнце же всходит! Спать пора!

– Мы можем поспать или выжить, – ответил Кит. – Но и то и другое нам не успеть. Дело твое, но лично я отправляюсь к Крысиному Королю просить помощи. Дядя Рик рассчитывает на меня.

Эйни с тоской оглянулась на дверь в апартаменты Кривого Дуба, и Кит почти увидел, как она представляет себе свою уютную кроватку. Крыска вздохнула:

– Я за тобой, Кит. Как всегда. От воя до щелчка.

– От воя до щелчка, – отозвался енот, и они прошнырнули сквозь кусты и метнулись через большую бетонную дорогу к забору, где нес вахту телохранитель Крысиного Короля.

Вот только сова, охранявшая логово Крысиного Короля, на своем обычном насесте отсутствовала.

И на необычных засидках ее не было.

Она исчезла, а в заборе зияла большая дыра. Как раз такая, чтобы сквозь нее мог проползти койот с бандой выдр.

Их следы прочертили во влажной земле ужасную тропу, упиравшуюся прямо в разверстую стену обиталища Крысиного Короля.

– О нет! – пискнула Эйни.

Позабыв свои страхи, она помчалась вперед, и Киту пришлось бежать, чтобы догнать ее, карабкаясь через груду обломков осыпавшейся стены, под которой Эйни прошмыгнула снизу.

Он нагнал ее у края пустого бассейна, где жил Крысиный Король. Свет серыми червяками сочился через разбитые окна, воздух набряк тишиной. Когда Кит приходил к Королю в прошлый раз, он слышал, как цокают по плиткам сотни коготков и как жуют сотни ртов, пока сотня голосов не заговорила с ним, как один.

А теперь ничего.

– Эй! – позвала Эйни. – Есть тут кто? Эй!

Даже ветер не почесался завыть в ответ.

Эйни подняла на Кита мокрые глаза:

– Куда мог подеваться Крысиный Король? Они же не могли просто взять и бросить нас, правда?

Кит знал, что, говоря «они», Эйни на самом деле имела в виду «она».

На самом деле она говорила о маме.

Он положил лапу подруге на спину. У него не было для нее ответов, но хотя бы дружеское утешение он ей предложить мог. Если ее мама и вправду исчезла, тогда Эйни становилась еще ближе к Киту, чем прежде. Дважды сирота.

– Знаешь, иногда приходится сбрасывать летнюю шубку, чтоб отрастить более густой мех на зиму, – сказал он ей.

– Чего? – всхлипнула Эйни.

Крохотные семена мудрости были скорее по ее части, но Кит должен был сказать подруге хоть что-нибудь, чтобы ей полегчало.

– Типа я хочу сказать: порой, когда теряешь нечто важное, получаешь что-то другое, нужное тебе. Как когда я потерял родителей в прошлом сезоне – я и думать не мог, что уцелею, но выжил, и потому что выжил, я нашел Вывихнутый переулок и дядю Рика… и тебя. Друга. Оставайся моя жизнь неизменной, она и к лучшему никогда не изменилась бы.

– По-настоящему трогательно сказано, Кит. – Эйни вытерла глаза кончиком хвоста. Затем шутливо стукнула его по плечу. – Ты сентиментален, как скунс в сортире.

Если Эйни опять выдумывает бессмысленные присловья, догадался Кит, значит ей лучше.

– Думаю, надо поискать подсказки, куда мог подеваться Крысиный Король, – предложил енот. – Стоглавая крыса не может просто взять и бесследно раствориться в воздухе.

– Ш-ш-ш! – шикнула на него Эйни.

– Что? Я просто говорю…

Кит думал, что она уже не расстраивается, но, может быть, он излишне поторопился с поиском улик, пока ее чувства еще свежи.

– Я что-то слышала! – прошептала Эйни.

Уши у Кита встали торчком. Ничего необычного он не услышал, но нос продолжал процеживать воздух. Знакомый запах, непонятный, но уже слышанный. Нечто вроде он чуял в ветерке и на деревьях и, совсем недавно, на Празднике Первой Пороши.

– Совы! – воскликнули они с Эйни одновременно, когда тишину разорвал скрипучий крик и их накрыла широченная тень от крыльев трех снижающихся сов.

– И-и-и-и-и-и-и!

Кит нырнул влево, Эйни – вправо, и совиные когти цапнули пустоту там, где друзья стояли мгновение назад.

Когда Кит вскочил, Сестры-Наемницы из Цементного ряда уже приземлились, взяв их с Эйни в треугольник и не сводя с них круглых глаз. Постепенно они смыкали круг, заставляя Кита с Эйни прижаться спиной к спине. Моргали хищницы по очереди, так что минимум две все время смотрели на жертву. Не убежишь.

– Вам давно пора спать, малыши, – сказала одна сова.

– И нам тоже, причем давно, – добавила другая.

– Мы делаемся недовольные, когда нам приходится бодрствовать после восхода солнца, – сказала третья. – Особенно если мы голодны.

– Где Крысиный Король? – потребовала ответа Эйни, вертя головой в попытках уследить за всеми совами одновременно. Все знали, что крысу вроде Эйни сова способна проглотить не жуя.

– Улепетнул, – сказала одна.

– Похоже, у них больше мозгов, чем у вас двоих, – заметила вторая.