На вопрос о том, как распределить инвестиционные проекты по приоритетности, существует хрестоматийный ответ: разработать детальные прогнозы денежных потоков по каждому варианту, внести положенные поправки на инфляцию и стоимость капитала, а потом ранжировать их по степени экономической ценности. Алекс Беринг, безусловно, разбирался в моделях движения денежных потоков: не зря он был лучшим на курсе среди изучавших финансовые дисциплины, когда получал степень MBA. И все же Беринг не пошел традиционным путем. Он собрал команду из менеджеров различных подразделений и поручил им разработать простые правила, позволяющие выстроить в порядке очередности все состоятельные проекты, заслуживающие вложения ограниченных инвестиционных средств. Команда сформулировала несколько правил приоритизации, оценивающих каждый проект по следующим критериям: 1) устраняет ли проект препятствия для роста доходов; 2) приносит ли немедленную отдачу (в отличие от долгосрочной, которой придется ждать сколько-то лет); 3) требует ли минимального вложения первоначальных средств; 4) позволяет ли неоднократно использовать имеющиеся ресурсы.

Простота этих правил гарантировала, что сотрудники нижнего звена компании истолкуют их однозначно и окажут содействие инвестиционной стратегии фирмы. Пока конкуренты щедро тратились на новое оборудование, в ALL восстанавливали списанные двигатели, найденные на кладбище подвижного состава, закупали у африканских железных дорог бывшие в употреблении локомотивы и ремонтировали железнодорожное полотно, используя рельсы, снятые с подъездных путей к заброшенным станциям. Поскольку правила приоритизации были сформулированы просто и понятно, сотрудники всех уровней стали сами предлагать варианты для улучшения проектов. Так, один путевой обходчик придумал увеличить объем топливного отсека локомотивов, что позволило бы им проходить больший путь без дозаправки. Благодаря этому резко снижались вынужденные простои подвижного состава во время пиковых нагрузок в сезон сбора урожая и повышались доходы — и эти два фактора поставили предложение обходчика в топ рейтинга проектов. В итоге простые правила помогли ALL не съехать с рельсов (да простят нам читатели каламбур) разумного использования капитала и одновременно оставили достаточно свободы для реализации рацпредложений неравнодушных сотрудников.

За три года доходы компании увеличились на 50 %, а денежные потоки от операционной деятельности утроились, при этом ALL стала первой по показателям безопасности среди всех железнодорожных компаний Бразилии. Выйдя в 2004 году на публичные торги, она выросла в крупнейшее на континенте независимое логистическое предприятие, имеющее самую развитую в Латинской Америке железнодорожную сеть, вошла в список лучших работодателей Бразилии и продолжила двигаться по пути повышения эффективности. А Алекс Беринг встал у руля частной инвестиционной компании 3G Capital, которая привлекла в соинвесторы самого Уоррена Баффета с его Berkshire Hathaway, чтобы приобрести компании Burger King и H. J. Heinz.

Правила приоритизации — вовсе не современное изобретение. Древние римляне прибегали к ним, чтобы разрешать бесконечные конфликты, возникающие из-за противоречивости многочисленных законов Римской империи. В ранний период своего существования Рим еще не был империей, и специальная комиссия города, собранная из патрициев, систематизировала обычаи наследования и записала их в виде Законов двенадцати таблиц — подобия конституции, которая содержала чуть больше сотни статей. В последующие столетия сменявшие друг друга римские императоры издавали все новые эдикты, тем самым неимоверно расширяя корпус римского права[121]. Видные правоведы наслаивали на законы свои толкования и комментарии, приобретавшие силу законов. Со временем юристы начали расходиться в юридическом истолковании одной и той же правовой проблемы, по сути создавая конфликт законов. Трудно представить, как древнеримским судьям удавалось вылавливать какой-либо смысл в этих юридических нагромождениях и выносить правомочные решения.

В 426 году император Западной Римской империи Валентиниан III в помощь судьям издал закон, который устанавливал приоритетность среди несовместимых между собой указов и судебных решений. (На самом деле автором закона следует считать мать Валентиниана, Галлу Плацидию, так как самому римскому императору в то время было всего семь лет.) Закон о цитировании от 426 года первым делом ограничил применение толкований, данных юристами прошлых времен, за исключением тех, что были записаны пятью величайшими светилами римской юриспруденции[122]. Далее закон приводил четыре правила приоритизации, которые поясняли, как следует поступать: 1) если все пятеро юристов в свое время согласились по какому-либо вопросу, судьям предписывалось руководствоваться их мнением; 2) в случае несогласия между великими юристами судьям предписывалось следовать мнению большинства; 3) если мнения великих юристов разделялись пополам, судьям предписывалось следовать толкованию Папиниана, считавшегося самым выдающимся среди юридических умов; 4) если мнения юристов разделялись поровну, а Папиниан по данному вопросу не высказался, судье предлагалось выносить судебное решение по собственному усмотрению[123]. Закон о цитировании более сотни лет служил надежным ориентиром для юридических мужей Рима[124]. Он сформулировал свод принципов для определения приоритетности юридических толкований правоведов прошлого, в то же время оставляя судьям свободу для самостоятельной интерпретации законов.

Правила определения приоритетов нужны не только корпорациям и обществам: с не меньшей пользой их могут применять и отдельные люди. Они подскажут, например, как лучше распределить инвестиции в разные активы — такие, как отечественные ценные бумаги, иностранные акции, недвижимость и облигации. Более шестидесяти лет назад молодой экономист Гарри Марковиц опубликовал в журнале Journal of Finance статью, где предлагал будущим инвесторам максимизировать отдачу от их инвестиций при любом уровне риска. Небольшая по объему — всего пятнадцать страниц, — эта статья выглядела китайской грамотой в глазах непосвященных, так как состояла из подобных предложений: «Таким образом, угловой коэффициент изолинии ожидаемого дохода, связанной с E = E0, равен −(μ1 − μ3) / (μ2 − μ3), а ее свободный член (E0 − μ3) / (μ2 − μ3)»[125]. Впоследствии Марковиц удостоился Нобелевской премии за свои прорывные исследования, а его модель и по сей день не утратила значения[126].