— Здеся, — донесся голос Чушака.

Мир перевернулся, веревка врезалась больнее, затем шест сТаргитаем поставили стоймя. Мрак и Олег уже стояли в воде, привязанные кстолбам. Те за их спиной торчали голые, с бесстыдно отвалившейся корой,гадостно склизкие от постоянной сырости. Мрак бешено дергался, сыпал руганью,Олег висел на веревках, уронив голову на грудь.

Руки Таргитая были вжаты в слизь, пальцы погрузились вжирную плесень. Что-то гадко скользкое зашевелилось в ладони, поползло по руке.Таргитай задергался, но мерзость карабкалась дальше.

Чушак быстро проверил узлы, оглянулся. Его мужики ужеспешили обратно к свайным домикам, те виднелись в двух-трех сотнях шагов. Тамуже собрался Народ, виднелись женщины с детворой, все смотрели жадно.

— Так велят наши боги, — буркнул Чушак, словнооправдываясь.

Он заспешил вслед за мужиками. Те уже побросали шесты, ониразом затонули, словно были из камня. Или их утащили под воду невидимые руки.

Таргитай дергался, скользкий гад всполз на шею, норовилвтиснуться в ухо.

Мрак сказал угрюмо:

— Недалеко ушли вы, ребята…

— Мы ведь шли к ним! — всхлипнул Олег. Он поднялзаплаканное лицо, где слезы промывали дорожки среди грязи. — Зачем онитак?

— Все-таки попали к упырям, — сказал Таргитай сужасом. — Лучше бы разорвал бер, лучше бы деревом пришибло…

— Бер? — переспросил Олег. Он вскрикнул погромче:— Бер!.. Мы не боимся тебя, бер!.. Мы зовем тебя, бер!

— Не смеши лягушек, — бросил Мракдосадливо. — Вон как нахохотались, перетопли со смеху! Бер в Болото неполезет. Упырей любой бер испугается.

Далекие фигурки, как плывущие гуси, разрезая воду, достиглиближайшего дома. Сверху швырнули веревочную лестницу, мужики взобрались, лишьЧушак, его не спутаешь даже отсюда, быстро вскарабкался по столбу.

Мрак сказал понимающе:

— Ждут. Значит, вот-вот… Прощайте, хлопцы! Тарх, ялюбил тебя больше, чем брата. Олег, ты никудышный волхв, но человек терпимый.Будь моя воля, я бы оставил вас двоих, а прогнал бы Боромира и Громобоя… Непонимаю, почему так, ведь они — лучший волхв и лучший охотник, но такподсказывает мое волчье чутье.

Он внезапно вскинул голову, стукнувшись затылком о столб,взвыл. Рот раскрылся, над Болотом пронесся жуткий нечеловеческий вой.

— Прощай, — ответил Олег отчаянно, — но…неужели погибнем? Сейчас всплывут упыри, будут есть нас живыми? Отъедать ноги, выгрызатьу живых животы. Это с нами, не с кем-то другим?

Мрак оборвал вой, бросил грубо:

— Заживо? Ты их надуешь!.. Околеешь с перепуга. Илиобгадишься со страха так, что даже упыри есть не станут. А вот нам с Таргитаем…

— Я тоже надеюсь помереть со страха, — проговорилТаргитай, он с трудом выталкивал слова через стиснутое ужасом горло. — Помне что-то ползет мелкое, и то я уже кончаюсь…

— Я останусь один?

— Мрак! — закричал Олег. Он отчаянно дергался,столб мелко дрожал. — Надо придумать что-нибудь! Ты сам говорил: тони снадеждой выбраться на берег?.. Давай как-нибудь захватим упыренка… Когда всевылезут, скажем, что порешим, если нас не отпустят!

— Волхв, не перехитри самого себя. Упыри не знаютродства. Они даже не звери!

Он откинул голову с такой силой, что из столба брызнулажелтая вода. Туча уходила за виднокрай, небо засияло, из-за тучи брызнулисолнечные лучи. Глядя в небо, Мрак вдруг жутко взвыл. Лицо покраснело,напряглось, вздулись жилы. Челюсти были сжаты. Лицо начало удлиняться,потемнело, словно на солнце набежала тучка. Таргитай понял в страхе, что тучкани при чем, лицо Мрака покрывается шерстью! Воющий рот превратился в жуткооскаленную пасть, страшно блестели острые клыки.

У столба, туго привязанный, люто рычал и дергалсяполучеловек-полузверь. Он выл, хрипел, брызгал желтой слюной. Веревки врезалисьглубоко, оборотень задыхался, одна из петель давила горло. Оборотень дернулся,высвободил истончавшиеся лапы из узлов, рассчитанных на человеческие икры, сталрвать острыми когтями веревку. Та впилась так глубоко, что волк рвал когтями исвою грудь. Полетела шерсть, брызнула кровь.

Олег поспешно отвернул голову.

— Никогда не видел… Не знал, что так страшно!

На далеком помосте забегали дряговичи. По столбу поспешнососкользнул Чушак, за ним в Болото слезли с десяток мужиков. Им сверхупобросали остроги, дубины. Вооружившись, они заспешили к болотному капищу.

Веревка лопнула с сухим звоном, как обрезанная тетива. Волкупал, разбрызгивая гнилую воду. Таргитай решил, что оборотень мертв, но волктяжело поднялся, в упор посмотрел на Таргитая, перевел жуткий взгляд на Олега.Это был настоящий волк-оборотень — огромный, впятеро крупнее любого волка,лобастый, с торчащими клыками, похожими на ножи. Глаза горели красным огнем,как угли костра, с которых сдули пепел.

— Мрак, — прошептал Таргитай умоляюще, хотя то былуже не Мрак, а лютый зверь, более страшный, чем стая волков. — Мрак… порвимне глотку! Спаси от упырей!..

— И мне! — крикнул Олег. Глаза его были плотнозажмурены, он судорожно запрокидывал голову, выставляя белое горло.

От свайных домов бежали, вспенивая воду, дряговичи. Волкоскалил зубы, присел. Таргитай подставил горло, страшно лязгнули зубы. Шеюполоснуло острой болью. Свирепое рычание оглушило, даже в голове раздался звон.Таргитай чувствовал жаркое дыхание зверя, приоткрыл глаз, тут же зажмурился изовсех сил. Оскаленная пасть, зубы блестят!

Он в испуге распахнул глаза, успел увидеть грязную воду.Мелькнул разлохмаченный конец веревки, и Таргитай с шумом упал в болотную воду.Онемевшее тело не слушалось, он нахлебался тухлой воды, заглотнул мелкуюводоросль, следом в рот заплыло что-то живое. Таргитая стошнило, поднялся свеликим трудом.

Огромный волк уже перегрызал веревку на ногах Олега. Волхв сплачем растирал распухшие кисти.

Дряговичи бежали цепочкой, кричали, Таргитай видел широкоразинутые щербатые рты, гнилые зубы. Бежали медленно, расплескивая воду,соступали с тропки, торопливо вытаскивали друг друга.

Олег крикнул в страхе:

— Тарх?.. Теперь бы не даться!

Первым бежал Чушак. В его жилистой руке качалась длиннаяострога. За ним едва поспевали Налим и Окунь, их увесистые дубины были усаженырыбьими зубами.

Волк зарычал, чуть присел, опустившись на воду. Чушакзамахнулся острогой. Они застыли, глядя друг другу в глаза. Чушак побледнел, ноне отступал, хотя зверь был огромен, страшен. Мужики за спиной Чушаказагалдели, вытягивая шеи. Волк зарычал громче, под намокшей шерстью вздулисьчудовищные мышцы. Чушак поспешно швырнул острогу.

Она пронеслась по длинной дуге, плюхнулась рядом с волком,обдав его брызгами. Мужики сердито загалдели. Чушак обернулся, крикнул резко.Двое мужиков, что стояли за Окунем и Налимом, подняли остроги над головами.Чушак присел, хлопнувшись задом о воду, а мужики разом метнули остроги черезголовы Налима, Окуня и Чушака.