Волк не дернулся ни вправо, ни влево, а скакнул назад.Мокрым задом сбил Таргитая, тот упал, снова хлебнул гнилой воды пополам сдонной грязью. Обе остроги плюхнулись перед волком.

Мужики закричали. Еще один швырнул издали, явно метил вТаргитая, что барахтался, как ошалевшая жаба. Олег выловил остроги, одну бросилТаргитаю. Тот с трудом поймал, вода с него бежала в три ручья.

— Бросать не умеют! — крикнул Олег. Он трясся,прыгал в воде, судорожно озирался во все стороны. — Рыбу бьют, не выпускаяиз рук…

Он без размаха швырнул острогу, едва не упав следом. Чушаквидел летящее в него острие, но соступить в сторону — попадешь в топь, шагнулназад, ударился спиной в Налима, в последний момент решил присесть, но запоздал— тяжелое острие из заточенной рыбьей кости угодило в горло.

Он повалился навзничь, ухватившись за древко. Олег торопливошвырнул вторую острогу, та заточенным концом угодила в живот Налиму. Налимзакричал по-заячьи тонко и жалобно, прижал ладони к широкой ране, откуда,пузырясь, полезли сизые кишки, и упал, подняв столб брызг.

Таргитай с силой метнул свою острогу. Окунь запоздалокачнулся назад, тяжелое зазубренное острие с хрустом, словно ломая яичнуюскорлупу, до половины вошло в левую глазницу. Окунь без звука рухнул лицомвниз. Дряговичи орали, потрясали дубинами, двое тащили раненого Налима.

— Отобьемся! — закричал Олег хриплым злымголосом. — Тропка узкая!

— Отобьемся! — крикнул Таргитай. Его трясло, губыпрыгали, он все время дергался, вертел в руках последнюю острогу. — Мыпокрепче! Отобьемся…

Внезапно волк зарычал. Олег отпрыгнул, Таргитай попятился,пяткой ощупывая дно, чтобы не плавать в своей блевотине, что уже окрасиласькровью Чушака. Из пробитого горла дряговича хлестала кровь, пенилась, грязнаявода стала зловеще красной.

Волк продолжал рычать. Мокрая шерсть на загривке поднялась,верхняя губа люто изогнулась, выпустив наружу клыки-ножи.

— Чует упырей, — прошептал Олег в ужасе.

Дряговичи, подхватив раненых, поспешно отступали. ТелоЧушака медленно погружалось. На поверхности расширялось кровавое пятно.Последний мужик оглянулся, потряс кулаком:

— Боги Великого Болота не выпустят жертву!

— Кому боги, — закричал Таргитай им вслед, —а кому — жабы! Только жирнее.

Рядом икал Олег, глаза его дико блуждали. Он был мокрый, наголове и ушах висели водяные растения. Таргитай провел руками по лицу,сбрасывая грязь, листья, сказал, едва двигая непослушными губами:

— Еще не сгинули, верно?

Кроваво-красные глаза волка вспыхнули желтым фосфорическимогнем. Облака полыхали, подсвеченные снизу заходящим солнцем, а на другом краюнебосвода, чистом от облаков, неясно выступил бледный серп луны — ночногосолнца упырей и мертвяков. Еще не налилась в полную силу — не позволяетсолнце! — но когда дневное светило опустится в Мировой Океан, луна засияетво всю колдовскую мощь. По ее зову выплывут упыри, навьи, из могил поднимутсязлые мертвецы, а берегини в страхе взберутся на самые высокие деревья,пережидая опасную ночь.

По Болоту пробежала странная рябь, взбурлила волнами. Надводой мелькнули костлявые пальцы, ухватили что-то и скрылись.

Волк прыгнул, брызги окатили Таргитая с головой. Он невольноотшатнулся, а волк поплыл, шумно шлепая лапами, высоко задрав морду.

— Хоть он уцелеет… может быть, — сказалТаргитай. — Я любил его, Олег!

Олег непонимающе смотрел вслед волку, потом вдругподпрыгнул:

— Тарх, за ним!

— Вплавь? Я не умею.

— За ним! — крикнул Олег.

Он бросился за волком, упал, окунулся с головой, поднялсявесь в тине и болотной траве.

— Я не умею плавать! — закричал Таргитай.

Олег не отвечал, он ломился через грязную воду, поднимаятучи брызг. Таргитай, боясь остаться, бросился за ним: Олег тоже не плавал, каки все невры!

Волхв торопился изо всех сил, но Таргитай все же догнал,крикнул:

— А если поплывет через глубокое? Что тогда?

— Не… поплы… вет, — ответил Олег на бегу. Он сусилием ломился по Болоту, вспарывая воду и цепляясь за листья кувшинок,поднимая тучи мутного ила. — На глубо…ком его. ухватят упыри…

— Он знает?

— Чует…

Сзади сильно плеснуло, словно за комаром выпрыгнула огромнаярыба. Таргитай на бегу повернул голову, ноги его от ужаса подкосились. Далекопозади, где расплывалось широкое пятно крови, вода уже бурлила, мелькали голыепальцы.

Олег вбежал в скопище болотных трав, запутался, повалилсянабок. Мелькнули вытаращенные глаза, волна накрыла с головой. Таргитай на ходусхватил волхва за волосы. Олег всхрапнул, молча кинулся за плывущим далековпереди волком. На плечах Олега висело целое поле толстых болотных стеблей имелких трав, там билась мелкая живность, но волхв мчался, вперив глаза взатылок волка, ни на что не обращая внимания.

Таргитай едва поспевал за худым волхвом. Мокрый, облепленныйзеленой травой и коричневой грязью, тот мчался, разбрызгивая воду на десяткисаженей, сбивая мшистые кочки. Дышал он хрипло, страшно, словно закипающийкотел с ухой.

— Олег! — закричал Таргитай из последнихсил. — Я больше не могу…

— Там берег… Берег…

Таргитай ломился на голос волхва, почти ничего не видя,кроме бурлящей затхлой воды. Ноги проваливались в вязкую грязь, под подошвамишевелилось, дергалось, вонзало острые зубы в толстую кожу сапог.

— Тарх! — хлестнуло по ушам. — Быстрее! Занами гонятся!

Таргитай оглянулся. Три жертвенных столба отсюда казалисьтонкими лучинками, от них за беглецами словно бы катился водяной бугор.Внезапно бугор распался на два холмика, оба пошли быстрыми зигзагами по обестороны мелководья.

— Скорее, лодырь! — орал Олег. — Быстрее,дурак!

Ноги Таргитая сами в смертельном страхе понесли череззловонную жижу, ил, муть, заросли болотной травы.

Олег, хрипя широко открытым ртом, выполз на мокрую траву,упал, ломая кусты, но сразу повернулся, протянул руку Таргитаю. Таргитай едвабрел, его шатало из стороны в сторону. На нем висели раздувшиеся пиявки, ногиспотыкались о каждый болотный стебель.

— Скорее! — вдруг закричал Олег страшно. Он сужасом смотрел поверх плеча Таргитая. — Прыгай?.. Прыгай, дурак!

Таргитай попробовал скакнуть, но упал плашмя, вытянув рукувперед. Тело скользнуло по воде, кончики пальцев коснулись горячей ладониОлега. В тот же миг холодные нечеловеческие пальцы схватили за лодыжку.

Он слабо лягнулся, пальцы сдавили лодыжку сильнее. Олегкряхтел, упорно тащил за руку. Заляпанное грязью и бледное до синевы лицоволхва вдруг налилось тяжелой кровью, жилы на шее вздулись.