Первый упырь, располосовав Таргитаю плечо, наткнулся напривязанные ремни, квакнул. Второй возбужденно зашлепал мокрыми губами, обавцепились в узлы. Таргитай задыхался, упырь сел задом прямо на лицо, жирнаяслизь залепляла глаза, ноздри…

Внезапно шум в голове начал стихать. Таргитай с усилиемшевельнул головой, тут же на его горле сомкнулись холодные скользкие пальцы.Ремни ослабли, Таргитай увидел под собой темную бездну. Он не упал, ноги попалив развилки, упыри тянули в разные стороны.

Таргитай хрипло закричал, ухватил ближнего упыря за горло.Нижняя челюсть отвисла, из пасти пахнуло таким зловонием, что желудок Таргитаясам по себе прыгнул к горлу. На упыря обрушился водопад пережеванного сала,мяса, рыбы, птицы и сухариков. Упырь завизжал, попытался отвернуть морду, ноТаргитай сжимал горло упыря, самого трясло, желудок старался выскочить вслед.

Наконец пальцы разжались, полумертвый упырь исчез в темноте.Внизу послышался звучный шлепок, и Таргитай внезапно понял, что в Лесу стоитмертвая тишина.

Внизу между деревьями мелькал огонек. Таргитай, дрожа отслабости, свесил голову. Огонек приближался, превратился в пылающий факел. Вкрасноватом чадящем свете мелькнуло бледно-зеленое рыло упыря. Факел резкодернулся, на миг потерял блеск, затем вспыхнул еще ярче, а упыря уже не быловидно.

Таргитай хотел заорать, но губы не двигались, он сталразвязывать ремни, забыв, что упыри уже развязали, шипел от злости, наконецдотянулся до ствола и, обхватив руками, заскользил вниз. Душегрейка задралась,но лучше уж по слизи голым пузом, чем мордой.

Ноги еще не коснулись земли, как что-то могучее сдавилоплечи. Таргитай задушенно пискнул:

— Мрак, откуда ты?

Мрак высился огромный, как дерево, могучий, широкогрудый. Водной руке держал смолистый факел размером с доброе бревно, в другой руке хищноблестела огромная секира. Мрак свирепо улыбался, крупные белые зубы блестели.

— Захотелось попрощаться, — бросил он хриплыммужественным голосом, — или мы уже попрощались?.. Вы чего на дереве?Пробуете в ворон перекидываться?

— В сов, — ответил Таргитай. Он прижался к силачу,чувствуя себя маленьким и удивительно защищенным. — Мрак… Как здорово, чтоты здесь.

— Надо развести костер, — сказал Мрак. — Агде Олег?

— Он на дереве. А костра не развести… Все сырое.

— Так разведите из сырого!

— А как?

— Лови!

Он швырнул факел, Таргитай едва схватил на лету. Искрыопалили лицо. По Лесу пошел стук и треск, и когда с дерева слез ошалевший Олег,посреди поляны уже высилась груда хвороста.

— Вовремя, — сказал Мрак одобрительно. —Зажигать огонь — дело волхвов.

Олег растерянно улыбался — лицо было бледное, жалкое.

— Да, но… Мрак, я не умею сырое…

Мрак сверкнул очами. Его рука мелькнула как молния, впятерне оказался жгут бересты с березы, откуда сполз волхв. Таргитай затаилдыхание, а Мрак выхватил факел, швырнул вместе с берестой на кучу хвороста.Береста вспыхнула жарко, чадно. Пламя застонало от наслаждения, рванулось вверхбагровым факелом с черной каймой копоти, лизнуло ветки, затрещало, разгрызаяветви.

Поляна озарилась слепяще ярким светом. За деревьями тьмасгустилась еще больше, но здесь было сухо, тепло, здесь был могучий Мрак.Таргитай нелепо переступал с ноги на ногу, везде блестело и воняло, наконецвступил в поблескивающую лужу, от которой несло отвратительно кислым запахом.Это было намного похуже, чем слизь упыря, — это оказалось содержимое егожелудка.

Таргитай перебежал на другую сторону костра. Олег со страхоми надеждой заглядывал в лицо Мрака. Подсвеченное снизу багровыми бликамикостра, оно казалось особенно свирепым и жестоким.

— Мрак, как ты нас отыскал? Или наткнулся случайно?

Мрак сел подле костра, вытянул к огню ноги, на сапогиналипла ряска.

— Что вас искать… Шли, будто стадо туров. Да и отдеревни далеко не ушли. Не успеет Боромир снять заклятие, как я успею туда иобратно.

Он сидел, широко расставив ноги, посмеивался. От него валилпар, багровые блики плясали по крупному жесткому лицу, страшно вспыхивали врасширенных зрачках. Когда улыбался, белые ровные зубы вспыхивали, как молнии,на темном от загара лице. Он был в своей безрукавке из шкуры волка-оборотня,бугристые от мышц плечи блестели, как отполированные корни старого дуба. Нашироком поясе из двойного слоя толстой кожи висели два швыряльных ножа. Рядом ссобой Мрак воткнул в дерево секиру вдвое больше той, что отдал Таргитаю.

— Ты спас нас, Мрак, — сказал Таргитай. — Эх,если бы мы умели зажигать огонь из мокрых веток! Ты великий охотник, Мрак!

В темных глазах Мрака запрыгал злой смех.

— Я думал, одного дурака выгнали, оказалось — двоих! Дазажигать огонь из любых веток — это же… Эх, никчемы. Кроме солнца упыри боятсятолько огня, его младшего брата.

Олег суетился вокруг костра, повизгивал от щенячьеговосторга. Таргитай сказал с беспокойством:

— Мрак, тебе пора. Не знаю, как ты ночью прошел черезБолото, но ты должен вернуться в деревню до утра. Для Народа мы — мертвяки. Ктообщается с нами, сам считается мертвым.

Мрак замедленными движениями отстегнул пояс, снял перевязь слуком и колчаном со стрелами. Зубы блеснули в непонятной усмешке:

— Кто сказал, что я вернусь?

Олег радостно дернулся. Таргитай почти подпрыгнул, нозадавил в себе счастливый вопль, сказал с усилием:

— Мрак… изгнали только нас. Тебя чтят. Ты должен занятьместо Громобоя.

Он поперхнулся, вдруг все поняв. Мрак решил уйти в Лесподальше, чтобы за ним не охотились, как за зверем. Не носит ли он сам шкурутроюродного брата?

— Ты для нас — спасение, — сказал онпоспешно. — Мы с тобой как за стенами родного дома!

— Ну-ну, — буркнул Мрак. — Так я и дам вамотсиживаться за стенами.

Олег суетливо подкладывал веточки в костер, помешивал угли.

— Мужчина не должен отсиживаться. Ни за стенами, ни зачужой спиной! На то он и мужчина.

Мрак кивнул с одобрением, а Таргитай буркнул:

— А на дереве может?.. Умные слова говорить и я умею.

Мрак бросил на землю туго натоптанный мешок.

— Тарх наверняка проголодался. Здесь свеженькое, толькочто зажаренное! Налегайте, ребята.

Олег на еду посмотрел мутным взором, отвернулся. Живот унего пучило от сухарей, в боку кололо. Таргитай, у которого опустевший желудокуже слипался от голода, поспешно развязал мешок.

— Спасибо, Мрак! Я в самом деле малость проголодался.Олег не хочет, он все пожрал в наших мешках. Хоть худой, как червяк, а ест затрех медведей! Я перекушу. Поверишь, у меня маковой росинки в желудке неосталось!