Меню оставалось неизменным со времен первого Патрицианскогобала: сперва шло консоме «Ольга», затем филе-миньон «Лили», овощи,фаршированные мозгами, а следом — жареные молодые утки и говяжье филе сгарниром из морковного пюре и картофеля «Парментье».

Рядом с барами, протянувшимися вдоль стен, были установленыледяные скульптуры, изображающие самые выдающиеся памятники и культурныеучреждения Нью-Йорка. Здесь высились новое здание Музея современного искусства,здания, реставрированные на деньги Голубой крови, представлен был предложенныйФрэнком Гери макет порта, в поддержку которого выступал не кто иной, как самсенатор Ллевеллин. А из спрятанных во льду кранов текло шампанское.

Мими, едва притронувшись к еде, поднялась со своего места ипринялась кружить среди блистательной толпы. Здесь собрались представители всехвлиятельных семейств Нью-Йорка, все известные кланы: ван Хорны, Шламбергеры,Вагнеры, Стюарты, Хоуэллы и Хоуланды, Гулды и Голеты, Бэнкрофты и Барлоу.Присутствовали и члены кланов, оставшихся в Англии, и несколько болееэкзотических ветвей. Из Шанхая, города, который они недавно помоглиперестроить, прибыло чрезвычайно богатое семейство Голубой крови, отколовшеесяот основной группы несколько столетий назад и обосновавшееся на территории,ныне принадлежащей Китаю. Они намеревались представить на этом балу своихшестнадцатилетних дочерей-двойняшек, двух стройных звезд китайского высшегообщества.

Но самым уважаемым среди всех являлось семейство Форс. Мимибыла принцессой своего народа, и она шла среди соплеменников, наслаждаясь ихвосхищением и почтением.

Она поискала взглядом брата. Джек весь вечер находился рядомс ней, но между рыбной и мясной переменами куда-то исчез. По справедливости,они должны были сделать это вместе. Сегодня вечером Совет узнает, что они нашлидруг друга и что, когда придет время, они возобновят свои бессмертные обеты.

Где же он?

Мими мысленно пробежалась по залу, выискивая сигнал Джека.А, вот он где! У главного стола, разговаривает о чем-то со своим приятелем изкоманды по лакроссу, Брюсом Каттингом. Мими увидела, как брат прервал беседу,посмотрел в ее сторону и на лице его внезапно вспыхнула радостная улыбка.

Мими улыбнулась в ответ и помахала Джеку рукой, но он ейничего не ответил. Мими раздраженно оглянулась. Может, он не на нее смотрел?

И лишь теперь заметила, кто стоит прямо у нее за спиной, наверхней площадке лестницы, приковав к себе внимание всего бального зала.

Шайлер ван Ален.

В платье, за возможность надеть которое Мими готова была быубить.

Шайлер обнаружила, что ей отведено место рядом с угрюмымиродителями Эгги Карондоле. Судя по всему, Карондоле были оскорблены тем, что ихпересадили сюда, и после того, как выразили Шайлер соболезнования по поводукончины Корделии, не обменялись с ней и парой слов. Она заметила за главнымстолом Блисс и помахала ей. Та помахала в ответ.

— Иди сюда! — подчеркнуто четко произнесла Блисс.

Шайлер подобрала свою золотую юбку и подошла к Блисс.Девушки тепло обнялись.

— Скай, мне нужно тебе кое-что рассказать, насчет Дилана, —начала Блисс.

— Да ну? — приподняла бровь Шайлер.

— Я думаю, он...

Но прежде чем Блисс успела договорить, подошел какой-тоюноша и спросил, танцует ли она. Блисс повела плечом.

— Конечно! Я потом тебе все расскажу, — сказала она Шайлер.

Шайлер кивнула. Она удрученно вернулась на свое место ипринялась размышлять, что же хотела рассказать Блисс, единственный близкий ейчеловек на этом балу. Что она, Шайлер, вообще здесь делает? Зачем пришла сюда?Ради Корделии? Ради имени ван Аленов? Нет. Надо быть честной с самой собой. Ноправда причиняла ей боль. Она хотела снова увидеть Джека Форса. Хотя видеть егобыло мучительно.

Он был здесь, рядом с сестрой; они скользили по бальномузалу, тесно прижавшись друг к другу. Рука Джека обвивала тонкую талию Мими.Шайлер слышала, как старейшины и стражи за соседним столом перешептывались...что-то насчет уз... насчет этих двоих и бессмертного обета.

Подали следующую перемену: жареных голубей и холодную спаржус приправой из уксуса, прованского масла и пряностей. Выглядело все этовосхитительно, но еда казалась Шайлер безвкусной.

— Джек, — нежно шепнула Мими на ухо брату, когда они обошлизал. — Пора.

Она со свойственной ей практичностью решила проигнорироватьувиденное ранее. Мими была мастером самообмана. Если ее что-то беспокоило, онаотказывалась признавать существование источника волнений. По ее разумению,Шайлер ван Ален была всего лишь временным, хотя и раздражающим, увлечением.

Но в душе Джека при виде Шайлер ван Ален снова вспыхнули течувства, которые он подавлял на протяжении нескольких месяцев. Ему не давалапокоя тревожная мысль: отчего его с такой силой влечет к этой девушке? Из-засходства с Аллегрой? И только? Или все же за этим кроется нечто новое?.. Нечтотакое, чего он не ожидал и к чему не был готов? Джек покачал головой; егопереполняли отвращение и стыд. Его место — рядом с сестрой. Просто нужно вестисебя так, как если бы никакой Шайлер на свете не было.

— Мы должны возглавить кадриль, нас ждут, — сказала Мими, иДжек послушно провел сестру к месту танцев, где их уже ждали три юные пары.

Это было одной из традиций бала Четырех сотен: молодежь,которую собирались представить на балу, вела кадриль, и отбирали танцоров поположению их семьи в иерархии Комитета. Будь Эгги Карондоле жива, она сейчасстояла бы здесь.

Мими полагала, что кадриль — всего лишь модное название длядеревенских попрыгушек, но все равно испытывала удовольствие, когда Джек провелее через переход, потом балансе, а затем через оборот, завершившийсявеличественным проходом четырех дам, поставившим ее во главе группы, как инадлежало.

После кадрили юные представители Голубой крови застыли насвоих местах, ожидая, пока их официально представят собранию. Сам Регис долженбыл называть их нынешние — и подлинные имена.

Первым раздалось:

— Дэхуа Чэнь.

И одна из величественных китайских красавиц вышла вперед.

— Известная нашему народу под ее истинным именем — Си Ванму.

Ангел бессмертия.

Следующей назвали ее сестру.

— Дэмин Чэнь.

Двойняшки были неотличимы в своей безмятежной, неземнойкрасоте: кожа цвета топленого молока, прямые, блестящие, черные как смольволосы, чуть раскосые миндалевидные глаза и неуместные россыпи веснушек накурносых носах.

— Известная нашему народу под ее истинным именем — КуаньИнь.

Ангел милосердия.

Затем были вызваны еще несколько юных представителей Голубойкрови, образующих небесный пантеон.