еще на подходе?

– На подходе нет, этот был последним из доступных, но время идет, кто знает… И мечи меняются. Да и добытчики все сильнее. С десяток потенциальных кандидатов в зоне риска. – Окинув всех взглядом, решил пойти ва-банк и высказал только что появившуюся идею: – Вам ведь тоже осколок нужен на самом деле? А не Орден прижать.

– Не буду юлить, – смело кивнул командир, – у нас есть такая цель. Осколок нужен в одном соседнем городке, где остались люди в эти темные времена. А тут еще и коррупция процветает. Вот как знал, что не зря нас сюда направили проблемы порешать, – закончил охотник многообещающе и выжидательно посмотрел на Касиарда.

Тот не подкачал, сразу понял, как ситуацию лучше обыграть:

– Ради такой благой цели я отдам вам осколок. Вот только хотелось бы, чтоб городу это не вышло снова боком.

– Так печешься о населении? – удивился волк и скептически фыркнул. – Поразительный уровень ответственности. Хотя проявлять его должен Коррид, старший из магов Ордена. Разве он, кстати, не из правящей семьи этого города? И твое имя соответствует требованиям, как я вижу. Или тут позволяют в обход законов знатные имена абы кому давать?

Остальные охотники ничем не выдали незнание этой информации, наоборот – командир и Гром даже подыграли, выразив соответствующие эмоции на лицах. А Кайден тем временем продолжал сыпать фактами, почерпнутыми в маленькой кожаной книжице.

– Если старший наследник знатного рода решил устроить в городе подобный беспредел, как ты его описываешь, – неспешно, но пугающе уверенно излагал волк, – то разве весь род не поддерживает его? Вы ведь тоже заинтересованы.

– В чем? – вспылил наемник под раскрывающим душу действием силы командира. – В высасывании последних сил у этого города? Я о своих детях хочу позаботиться, чтобы им хорошо жилось, а мой брат – лишь о себе думает! После него хоть потоп. Он всегда таким был. Потому отец отправил Коррида в Орден. А этот засранец взял и вернулся! Да еще и с властью!

Мужчина выговорился и обмяк, злясь на себя, что вот так выдал свое родство. Теперь и козырей в рукаве не осталось. С другой стороны, это показало профессионализм охотников: выудили на удивление быстро. Так что новыми красками заиграл вариант, что это надсмотрщики сверху. Неужели Коррида сдвинут с места законным путем? Неужели Ордену, и правда, не плевать на благосостояние города у меча? Касиард надеялся, в тот момент он очень захотел, чтобы Орден Возрождения оказался не гнилой организацией, как казался ему ранее.

– А что за признаки? – развеял возникшее в воздухе напряжение здоровяк, от которого разило магией во все стороны.

– Имя начинается на «к», – вяло отозвался Кайден, – и заканчивается на «д», как у мужчин, так и у женщин.

– Пф… – тут же махнул рукой спросивший. – Эти взаимосвязи есть чуть ли не в каждом городе с мало-мальски заметным самомнением! А я уж подумал, что где-то подвох, что-нибудь новенькое нашлось.

Заговорил командир, который с начала речи Касиарда так и не отвел от него пронизывающего взгляда:

– Родство с магом из Ордена должно было поднять ваш статус. А ты говоришь, словно Коррида сослали туда не ради выгоды, а с глаз долой.

– Вот и пусть поднимал бы оттуда, издали. А не травил своим присутствием Загребен. Престиж Ордена с такими представителями может слишком заметно упасть. Вам ведь тоже выгодно…

– Выгодно что? – вкрадчиво поинтересовался глава отряда.

– Порядок навести! – вздернулся наемник.

– Это пускай Орден сам думает. Но о проблемах вышестоящие органы известят. Считай, уже известили. Долго беспредел не продлится. Ты прав в том, что подобное отношение вредит всем. И охотникам в том числе. Нам то бишь. Неудобно в гнилые представительства обращаться.

– А бедняки притягивают монстров, – вставил Кайден. – Чем богаче город, тем меньше у нас проблем.

Касиард слушал и не верил, что за такими высокими мотивами можно прикрыть личную выгоду. Он не мог понять, для него ли они распинаются, или мир действительно именно таким образом устроен. Очень хотелось поверить, что коррупция местных магов – скорее исключение из правил. Тогда бы Касиард даже согласился на уговоры своей любовницы – женился б и детей завел. А то в этом мире, к которому наемник привык, он не желал жить своим детям.

И пусть отец, отослав Коррида, активно намекал, что после свадьбы готов отвесить ему жирный кусок наследства. Что бы Касиард с ним делал? Плодил больше боли и мучеников? Продолжал начатое Корридом?

На лице мужчины сама собой появилась предвкушающая улыбка. Неожиданно добрая для столь прожженного афериста, коим младшему ребенку знатного рода довелось вырасти.

«Неужели Корриду хоть однажды прилетит по заслугам?» – мечтательно вопрошал себя наемник, всю жизнь проведший в тени более успешного старшего родственника.

Злорадство взыграло в нем, но добивать поверженного Коррида он бы не стал. Понял это для себя. Решил, что предпочтет отдать все силы восстановлению порядка в родном городе. Смысл распыляться на споткнувшегося брата, за которым еще и убирать предстоит.

«Ох, нагадил так нагадил… Мразина…»

– Ты пойдешь с нами, – оборвал его мысли голос командира отряда. – Поможешь доставить осколок в городок, где его ждут. Возражения не принимаются. Пацан, иди сюда.

Когда Юдадо уверенно приблизился к нему, глава отряда ухватил того за запястье и крепко сжал. Мальчик скривился, как от боли, но руку не выдернул, а затем по комнате пошел запах жареного мяса.

– Знак призывника, – пояснил командир, убрав руку и открыв ожог на тыльной стороне ладони Юдадо. Три небольших круга, соединенных между собой прямыми линиями. Если бы мальчик видел Кайдена без рубашки, то опознал бы и на нем подобный рисунок, только более сложный. – Пока не заберу тебя в Орден, сможешь связаться со мной, стоит пожелать. Я пойму, если случилась беда. И направлю в город своих людей. А пока назначаю тебя хранителем светлого осколка. Никто не сможет изменить мое решение. А если посмеет захотеть – свяжись со мной.

– Позвольте после такой пафосной речи, – ехидно вклинился Касиард, демонстрируя удивительное отсутствие страха за свою жалкую жизнь, – узнать ваше имя. А то ведь чем-то крыть придется, когда будут пытаться осколок у нас отобрать. Всякие… маги.

– Хилланот Кунг.

Наемник проглотил следующий вдох. Кунг? Эта фамилия знаменита. Да еще и охотник Ордена. С целым отрядом! Если в отряде больше трех человек, то вести его должен командир с подобающим военным званием. Поняв, наконец, как удачно все срослось и кто теперь на его стороне, Касиард вскочил, быстро поклонился и уверил охотников:

– Я обещаю помочь юноше с осколком, уважаемый лорд Кунг. И обязательно стребую с представительства Ордена достойную городской