отдела, – холодно отозвался Борис Андреевич и тут же вернулся к своему занятию – в чём бы оно ни заключалось. – И, пожалуйста, без этих ваших кличек по отношению ко мне.

– Да ла-а-адно тебе, Барон! – Липатов перегнулся через боковой стол и от души потрепал Субботина по плечу. Тот брезгливо отстранился. – Восемь лет живём душа в душу, уже бы привык давно.

Борис Андреевич, может, и мог бы привыкнуть, а Мишка за неделю точно не успел. Не зная, куда себя деть, Старов взялся за потрёпанное издание Магсвода. Книжицу эту Денис всучил стажёру пару дней тому назад, получив от Александра Михайловича язвительное напоминание об обязанностях куратора. Как и всякий порядочный гражданин, законы Мишка знал в самых общих формулировках; теперь, когда заставили углубиться в их изучение, он диву давался, сколько в своде каверзных и неоднозначных моментов. Будто специально писали так, чтобы потом нарушать.

– Так, пока день не начался, схожу-ка я подымить, – громогласно сообщил Липатов и вскочил из кресла, хлопая себя по карманам. – Умка, пойдёшь со мной?

– Я не курю, – напомнил Мишка.

Денис ничуть не огорчился.

– Моё дело предложить, – заявил он, прежде чем умчаться.

Старов тайком перевёл дух. Он ещё сам не понял, нравится ему тут или нет, но даже стажёрское жалование в полтора раза превосходило его прежний заработок. Хорошо таким, как Денис: и деньги приличные, и любимым делом занят. Но это редкое счастливое совпадение. Большинству, и Мишке в том числе, приходится жертвовать мечтой в пользу низменных потребностей. Старов запил чаем эту горькую мысль и вновь углубился в Магсвод.

– Здрас-сте, – прошелестел от дверей Валерий Васильевич.

Он интеллигентным призраком скользнул за свой стол и принялся за ежеутренние ритуалы подготовки к рабочему дню, но Мишке показалось, что Громов слегка взволнован. Впрочем, здесь редко бывает спокойно – это Старов уже усвоил. Если нет никакого аврала, то шороху наводит Супермен. Чтоб никто не скучал.

В пять минут десятого явился чем-то недовольный Верховский, коротко со всеми поздоровался и скрылся в кабинете, который Денис именовал не иначе как логовом. Щукин задерживался. Вот уж где странности: до сих пор казалось, что Виктор Сергеевич попросту не умеет опаздывать. Даже Костя уже вернулся, навьюченный прошениями. Один Липатов нахально где-то прохлаждался. Мишка прилежно читал свод, но нехорошее предчувствие не давало сосредоточиться на формулировках. Старшие на взводе – значит, как пить дать, что-нибудь стрясётся.

– Ребята, доброе утро!

Щукин, в противовес всем бодрый и воодушевлённый, наконец появился на пороге. Как всегда, поздоровался с коллегами за руку, заглянул к начальнику и устроился на своём наблюдательном посту в углу кабинета.

– Ну, знаменательный день сегодня, – громко возвестил он. Мишка, насторожившись, поднял голову от брошюрки. – У нас наконец-то полный штат! Конец переработкам!

– Переработки будут всегда, – брюзгливо заметил Субботин. Он, похоже, вовсе не удивился новостям.

– Значит, поменьше, – легко уступил Виктор Сергеевич. – А где у нас Денис ходит?

– Где ходит Денис, знает только Денис, – Борис Андреевич бросил на пустующее соседнее кресло уничтожающий взгляд и поджал губы, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

Щукин тут же полез за телефоном, но дозвониться до Липатова не успел. Дверь в очередной раз открылась; в первый миг Мишка, признаться, подумал, что худощавый паренёк на пороге – явившийся не ко времени посетитель. Старов не дал бы стажёру больше двадцати. Просто одетый, с небрежно собранными на затылке длинными волосами, он казался бы легкомысленным, если б не цепкий оценивающий взгляд. Щукин, сияя, как начищенный пятак, выскочил из-за стола навстречу новичку и от души тряхнул поданную для пожатия руку.

– О! Быстро внизу управились, – заметил он. – Ну, ребята, знакомимся! Наш второй стажёр, Ярослав, – Виктор Сергеевич по-отечески опустил ладонь на плечо новичку, другой рукой широким жестом обвёл коллег. – Так, а это у нас Костя, Боря, Дениса пока нет, Миша и Валерий Васильевич.

Мишка, как это за ним водилось, широко улыбнулся и помахал рукой. Ему, что греха таить, стало гораздо веселее от того, что он теперь не один тут желторотый неумёха. Умка-недоумка. Какое, интересно, прозвище Денис придумает для новичка?

– Доброе утро, – сдержанно сказал Ярослав сразу всем. Субботин проигнорировал, Костя кивнул с важным видом, Валерий Васильевич разулыбался в ответ. – Рад знакомству.

– Взаимно, молодой человек, взаимно! – Громов радушным жестом указал на единственный ничейный стол – между Мишкиным местом и его собственным. – Проходите, устраивайтесь. Я буду вас курировать, вы знаете, да?

Ярослав, похоже, ничего не имел против – его лицо выразило лишь вежливое удивление. Деликатно высвободившись из заботливой щукинской хватки, он подошёл к отведённому ему рабочему месту, по-хозяйски бросил на подоконник тощий рюкзак и оглядел новые владения. Довольно скромные: пожилой компьютер, припавший пылью монитор и неизбежный лоток для бумаг. Бумаг здесь много. Они заменяют что угодно, от наручников до гильотины.

– Привет, – Мишка протянул руку соседу. – Я тоже стажёр.

– Вот как.

– Да-да, Михаил вас опередил всего на неделю! – влез Громов. Он, похоже, был искренне рад – едва ли не единственный, кроме самого Мишки. – Так-так-так, мы вам должны много всего заказать… Ох, как же Денис это делал?

– Давайте я помогу, – охотно вызвался Старов и энергично пошевелил мышь. – Всё равно мне Денис пока никаких заданий не дал.

Щукин при этих словах недовольно насупился. Зря Мишка ляпнул про липатовское раздолбайство. Не