оптимистичный подполковник Мэйд – надеялся. Но старые отметины все еще были на месте. Они покрывали кожу, словно зажившие боевые раны из прежней жизни.

Прежняя жизнь…

Рэй ухмыльнулся про себя, затем громко фыркнул, уронив руки. О чем он беспокоится, в конце концов? Что с того, что он провалится? Что с того, что Уоррен сегодня удалось бы с ним справиться? Неужели он начал этот путь – этот странный, удивительный, мучительно трудный путь, который предложил ему МОСГ, – чтобы доказать свою состоятельность кучке курсантов ВСМС? Конечно же нет. Рэй хотел сыграть в гораздо более серьезную игру. Теперь он это понимал. С тех пор, как он достиг уровня с0, он это осознавал. Он поднялся на семнадцать рангов. Семнадцать с того дня, как он переступил порог института. Шидо немного замедлился, когда поднялся до d-ранга, и Рэц не сомневался, что УБУ сделает то же самое, когда перейдет в с-ранг, но это не играло никакой роли. Его цель была выше, намного выше.

Ну и что, если он провалится?

Усмешка Рэя исчезла. Он знал, что потом будет корить себя за дурость, если действительно проиграет, но в данный момент смириться с реальностью своего положения казалось правильным. Если он проиграет, то, вероятно, следующие пару месяцев проведет в горячке и не сможет встретиться с черно-красными глазами Логана Гранта из-за стыда и разочарования. Но наступит день, когда Рэй превзойдет ранг дробителя. А значит, неудача из прошлого будет позабыта.

Сбросив тяжесть переживаний, Рэй выпрямился, закрыл шкафчик, и уверенно вышел из крыла в южный коридор. На ходу он стянул с запястья позаимствованную фенечку, чтобы стянуть в хвост белые пряди, отросшие за прошедшие с начала занятий месяцы. К счастью, его вызвали на восточную сторону поля, как и во время матча с Цзян, так что не было никакого риска встретить Уоррен, пока они не столкнутся лицом к лицу.

Но опять же… Какое это имело значение?

Все еще ухмыляясь, Рэй закончил собирать волосы в хвост и дошел до пандуса, который искал. Дернув за хвост, чтобы убедиться, что во время матча ни одна прядь не попадет ему в глаза, он повернул направо и через несколько секунд вышел из подсобных помещений на главное поле арены.

Вив и Бенали на поле уже не было. С чувством глубокого разочарования Рэй взглянул на арену и увидел Кей, которая сражалась с дуэлисткой из 1с, которую, как он был уверен, звали Эшли Рентон. Рэй помнил, что Кей выиграла свой матч в начале недели, а значит, шел бой за то, кто одержит вторую из четырех побед, необходимых девушкам, чтобы зайти в квалификацию с парадного входа.

К сожалению для Эшли Рентон, бой уже был практически предрешен.

Хотя у Рэя была лишь минимальная возможность увидеть, как Кей сражается во время совместных тренировок, но того, что он узнал, было более чем достаточно, чтобы назвать ее потенциальным кандидатом на отборочные. Будучи одной из студенток летних групп, она была лансером и демонстрировала пугающее длинное копье.

УБУ, как ни забавно, было сине-фиолетовым, с узором красного высетриума, и почти идеально сочеталось с собственными волосами Кей. В данный момент она проносилась на бронированных ногах по разновидности Лесистой местности, преследуя зелено-серую Рентон и нанося удары копьем налево и направо.

Оружие имело широкое малиновое лезвие, и при каждом взмахе выписывало яркие дуги в окутанном тенистыми пологами воздухе. Там, где оно соприкасалось с деревом, всегда раздавался взрыв расколовшейся древесины, а судя по приличному количеству щепок, которыми было усеяно поле, и срубленным саженцам, Кей делала все возможное, чтобы очистить окрестности от препятствий, которые могли бы ограничить радийс действия ее устройства. Рентон же не желала играть в ее игру и все время отступала в новую часть леса, отказываясь вступать в бой и пытаясь вынудить Кей занять невыгодную для нее позицию.

На минутку это было занятно, но вскоре Рэй скорее заскучал, чем впечатлился.

– Предупреждение: нарушение условий проведения матча.

Прозвучал голос арены, и поле замерло, словно остановилось само время. Замерцала проекция, затем все вокруг стало прозрачным. Можно было разглядеть призрачные очертания леса вокруг двух парящих девушек. В отличие от окружающей зоны, Кей и Рентон могли двигаться, потому что повернулись к северному концу поля, туда, где на наблюдательной платформе стояли Дирк Риз и Джон Маркус – комментатор дня.

– Курсант Рентон, я считаю, что вы нарушили боевой этикет. – Голос майора Риза усиливался и гремел, а его тон был явно далеко от приятного. – Я назначаю вам штраф за чрезмерную возню. Если вы получите второй штраф, я присужу вам поражение в матче. Все ясно?

Рэй не видел выражения лица Рентон, однако ее угрюмого ответа было достаточно, чтобы понять, что она не в восторге от ситуации.

– Да, сэр. Это больше не повторится, сэр.

– Нет. Не повторится.

На этой грозной ноте НОЭП Риза вспыхнул, поле снова замерцало и стало непрозрачным. Почти сразу же Рэй различил парящую красную пятерку – те самые маркеры, которые они использовали в дни тестирования параметров. Цифра появилась перед Кей и Рентон, когда противники снова повернулись друг к другу.

– Возобновление боя инициировано, – спокойно объявила арена. – Обратный отсчет начинается… сейчас.

Пятерка сменилась четверкой, затем тройкой. Когда она достигла нуля, проецируемое поле оживилось, как будто и не было никакого перерыва. И Кей, и Рентон споткнулись, ощутив приостановленный лишь на время импульс.

Кей пришла в себя первой, но она преследовала дуэлиста в густых зарослях молодых кленов, поэтому ее первоочередной задачей стала расчистка пространства, чтобы копье не уперлось в дерево, когда она приблизиться для добивающего удара.

Узкие стволы взрывались вокруг нее с каждым шагом, Копейщица рубила все, что оказывалось в радиусе поражения. Щепки и кора разлетались в воздухе, служа теперь двойной цели. Во-первых, не прошло и нескольких вздохов, как Кей удалось прорубить в роще миниатюрную просеку. Во-вторых, деревянная шрапнель мешала Рентон, которая наконец прекратила отступать, сократить расстояние, не боясь ослепнуть от деревянной шрапнели.

Рэй был разочарован, когда наконец-то начался настоящий бой. Дуэлистка не годилась в соперницы Кей, это было очевидно с самого начала, но она вряд ли была неумелой и показала себя с лучшей стороны, когда девушки наконец сцепились. Рентон не подпускала Кей на расстояние удара клинка, но и не выглядела легкой мишенью, проскальзывая между выпадами и ударами лансера с плавностью, которая впечатляла почти так же, как грация Вив. Если бы она вступила в бой с самого начала, Рэй был уверен, что ни у кого не было бы причин думать об этой