девушке хуже. Он был не единственным, кто хмуро стоял вдоль восточной стены на полу арены, разделяя ее с другими первокурсниками, которые готовились к своим схваткам.

В конце концов Кей начала прибегать к уловкам и так быстро перевернула ситуацию против дуэлистки, что финал поединка наступил в мгновение ока. Залпы ударов были односторонними. Длинное оружие копейщицы расплылось в воздухе, когда она ловко завертела его в обеих руках, вокруг своего тела и даже вокруг шеи и талии. Кей двигалась непрерывно, и красный высетриум ее копья то и дело мелькал в тени больших деревьев на краю зоны, где сражалась пара.

Оружие пронзительно завизжало в воздухе, присоединяясь к лязгу и звону стали о сталь. Тройная серия ударов налетела на Рентон с двух сторон, а затем копье с размаху обрушилась на голову девушки. Она поймала клинок обеими руками, пытаясь оттолкнуть его вверх и в сторону. Кей последовала за импульсом, подтянула оружие поближе и нанесла удар тупым концом в живот дуэлистки. Рентон отскочила и приготовилась парировать последующий рубящий замах.

К несчастью для нее, именно в этот момент она попала в ловушку копейщицы.

Вместо того, чтобы выставить копье и ринуться вперед, Кей с размаху вонзила лезвие в землю, покрытую щепками и вытоптанной травой. Земля у ее ног разлетелась, прыснув Рентон прямо в лицо. Не успев прикрыться, дуэлистка отшатнулась, отплевываясь и пытаясь протереть запорошенные грязью глаза. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы Кей сделала выпад, выставив копье на полную длину. Лезвие высетриума исчезло в серой тунике Рентон, пронзив ее грудную клетку с практически безупречной точностью, а сама дуэлистка застыла в спазме боли и растерянности.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Кей Сандри.

С этого места разрозненные возгласы немногочисленных зрителей, находившихся на трибунах, прозвучали приглушенно, но сам Рэй постарался хлопать так громко, как только мог, когда копейщица и ее побежденная противница спускались к проекционной поверхности.

Кей улыбнулась, увидев Рэя. Как только она приземлилась и повернулась к нему спиной, отозвав устройство, чтобы помочь лежащей Эшли Рентон подняться, Рэй наконец-то улучил момент и врубил НОЭП. А потом набросал быстрое сообщение для Арии.

«Вив?»

Ему не пришлось долго ждать.

«Расскажу после матча. Соберись».

Рэй фыркнул, ничуть не удивленный таким ответом. Более того, Ария была права. Ему действительно требовалось собраться.

Когда Кей ушла с поля, быстро показав Рэю большой палец на удачу, три матча до его собственного буквально пролетели. Он был рад увидеть, как Сэнс уложил дробителя из 1d по имени Эмануэль Рамир, но лысый потасовщик пришел с западной стороны стадиона и не заметил Рэя ни до, ни после матча. Затем состоялся поединок победителей между Конрадом Фейри и Мишей Фезерс, причем потасовщик Фезерс довольно быстро расправился с фалангой, потом Джиллиан Норт сразилась с одним из лансеров из 1в, Оскаром Кольтом.

Когда Норт наконец победила, оставив Кольта дрожать на нетвердых ногах из-за того, что его разрубил надвое ее массивный топор, Рэй почувствовал, что у него пересохло во рту.

– Уверенный бой с удовлетворительным финалом! – без энтузиазма провозгласил Джон Маркус. – Поздравляем курсанта Норт, она переходит в следующий этап. Далее у нас Рэйдон Уорд против Камиллы Уоррен. Курсанты, выйдите на поле.

Возможно, это было не так, но Рэю показалось, что когда он отошел от стены и направился к восточному краю дуэльной территории, за ним следило слишком много глаз. Взгляд Риза он мог почувствовать за милю, он был уверен, а глаза Маркуса переместились с него на Уоррен, которая, как он знал, шла параллельно ему по другой стороне арены. Но эти двое не заставили бы волоски на его затылке встать дыбом, как сейчас.

Рэй мог поспорить на что угодно, что если он сейчас оглянется, то увидит, что почти все лица на трибунах обращены к нему, а не к его противнице. Казалось, что институт тоже понимает, что ему есть что терять в этом матче.

Однако прежняя решимость не тревожиться ничуть не ослабла. Добираясь до края поля и поворачивая внутрь, Рэй сосредоточился на том, чтобы сохранить уверенность в себе. Уоррен, похоже, добралась до своего места за секунду до него, потому что уже смотрела на него своими рыжими глазами поверх поверхности диска. Впрочем, она не ухмылялась. Даже не смотрела косо. На самом деле казалось, что ей совсем не нравится положение, в котором она находилась. Как будто в этот момент она предпочла бы быть где-нибудь еще, а не стоять напротив него на поле боя.

По какой-то причине именно это помогло Рэя преодолеть неуверенность и взять себя в руки. Посмотрев на насупленное лицо Уоррен, он обнаружил, что может с легкостью улыбнуться девушке. Ему даже показалось, что он услышал не один смешок с трибун, когда лицо Уоррен омрачилось еще сильнее.

– Бойцы, занять позицию.

Дирк Риз Вел себя спокойно и профессионально, словно в этом бою не было ничего необычного. Рэй и Уоррен вместе сделали то, что им было сказано, двинувшись к одинаковым красным кругам, появившимся после слов офицера.

– Это официальная дуэль. – Как назло, майор вернулся к полной версии боевого согласования, когда первокурсники начали вторую неделю соревнований. – Поэтому она регулируется определенным регламентом. Как только поле сформируется, вам будет предписано произвести призыв и вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет за собой штраф. Преждевременное приближение, атака и прочие подобные действия повлекут поражение в матче. Это понятно?

Рэй кивнул, Уоррен тоже. Ни один из них не отводил взгляда от другого все время, пока они приближались к начальным кругам. По этой причине они не увидели вспышку НОЭП Риза до того, как поле начало меняться под ними.

Рэй узнал эту зону почти сразу, как только запустилась проекция. Сначала он заметил бескрайнюю синеву над головой, а затем колышащуюся под ногами траву. По сравнению со многими другими полями это была простая голограмма. Они с Уоррен стояли на раскинувшейся равнине бесконечной зелени задолго до того, как достигли вершины трехметрового подъема. Небо походило на спокойный океан, бесконечный лазурный потолок заслоняли лишь разрозненные клубы облаков, а теплый ветерок танцевал вокруг, заставляя короткую траву колыхаться вокруг лодыжек. Вдали не было ничего, простор зоны был сюрреалистичен в своей широте, словно открытая равнина простиралась за плоским горизонтом на странной плоской планете. Рэй, со своей стороны, был более чем доволен этим полем.

Поскольку в радиусе тридцати метров от области боя не было никаких препятствий и преград, никто не пожаловался бы на уловки и схемы.

– Поле: Зеленые луга.

То, что