арена объявила очевидное, почему-то позабавило Рэя, и ему пришлось сдержать смех. Он чувствовал себя хорошо. Вообще-то, это было не слишком хорошо. Он должен был держать себя в руках. Уоррен, скорее всего, начнет либо раундхаус-киком, либо кросс-джебом[99] по его ведущему плечу. Он должен держать себя в руках, должен сосредоточиться.

Хмурый взгляд, который все больше и больше обезображивал лицо девушки и Рэй никак не мог прекратить ухмыляться.

– Курсант Рэйдон Уорд против курсанта Камиллы Уоррен. Бойцы… Призыв.

– Призыв, – произнес Рэй, услышав, как это слово повторила и девушка. В мгновение ока Шидо оказался вокруг его рук и ног. Новые симметричные когти ярко блестели в проецируемом солнечном свете. Он заметил, как на другой стороне поля Уоррен бросила нервный взгляд на его свежую эволюцию, которую она видела всего два раза на боевых тренировках. По сравнению с ним ее собственные тычковые кинжалы – серый поверх зеленого с оранжевым высетрием – выглядели громоздкими и грубыми, несмотря на бронированные доспехи вокруг икр. Не удержавшись, Рэй пару раз подпрыгнул на носках, дразня девушку последней улыбкой, а затем принял боевую стойку с выставленными вверх руками.

Ему было хорошо.

– Бойцы… К бою.

Впервые с момента присвоению Шидо Рэй встретил своего противника в середине поля. На этот раз соперник практически равен ему как в ловкости, так и в выносливости. Даже если он на два ранга выше, чем Уоррен, его спеки в целом ниже. Несмотря на это, его скорость d8 была равна ее спекам, потому что когда они помчались навстречу друг другу, ветер от их пробега прошелестел по траве позади них и ни один из них не ускорился ни на сантиметр. Рэй почувствовал, как когнитивность d6 зажгла его нейролин, когда он рванулся вперед. Они продвигались слишком быстро для удара. Уоррен откроется для удара.

Вот.

Замах произошел, как и ожидалось. Короткая вспышка красного цвета на нейрорамке Рэя была ему не нужна. Он видел, как Уоррен на ходу отводит правую руку, как рассчитывает удар с максимально мощным импульсом. Видел, как напрягаются мышцы ее плеч, готовясь к этому удару.

Все это промелькнуло перед его внутренним зрением, потому что к моменту замаха Рэй уже пригнулся, слегка сменив направление толчком влево, и проскользнул под рукой Уоррен вместо того, чтобы столкнуться с ней. Одновременно он использовал импульс своего бега и вонзил когти обоих кулаков в незащищенный правый бок потасовщицы, который открылся ровно на то мгновение, которого хватило для нанесения начального удара.

Он удивился, почувствовав сопротивление в левой руке, когда сталь пронзила ребра под мышкой Уоррен, и с изумлением понял, что черный металл Шидо до последнего миллиметра погрузился в ее легкое.

Но именно правая рука поразила его по-настоящему. Режущим ударом вниз Шидо впился в бедро Камиллы, достаточно глубоко, чтобы перерезать бедренную артерию, идущую по внутренней стороне бедренной кости и таза. Тишина, воцарившаяся вокруг, когда Рэй, споткнувшись, остановился в нескольких метрах от Уоррен, была странной. Возникла пауза, момент, когда они стояли спиной друг к другу и не двигались.

Затем колени потасовщицы подкосились, и она рухнула лицом в траву.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Рэйдон Уорд.

Поле уже исчезало, когда Рэй повернулся, чтобы посмотреть на корчащуюся фигуру поверженной противницы. Не было слышно ни единого звука: ни хлопка, ни ликования, ни даже издевки. Диск Рэя начал спускаться. Земля под его ногами дематериализовалась через несколько секунд после начала боя. В кромешной тишине грациозное снижение выглядело жутковато. Только коснувшись проекционного покрытия, Рэй немного пришел в себя: звон каблуков о сталь вернул его в реальность.

Он медленно повернулся, чтобы посмотреть на юг и вверх, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить две фигуры, глядящие на него с трибун: обе поднялись на ноги и бросились вперед со своих мест в первом ряду, чтобы перегнуться через ограждение нижнего прохода. Вив, все еще в своем боевом костюме, улыбнулась так широко, что ее лицо, казалось, вот-вот треснет.

А через секунду она закричала во всю мощь своих легких:

– Да, черт возьми, Рэй!

Звук прокатился по пустой арене, словно ураган, одним махом пробудив от оцепенения остальных первокурсников. Почти все разбросанные по трибунам кадеты, возликовали, и немногочисленность зрителей компенсировалась энтузиазмом их аплодисментов.

Рэй видел, как Сэнс на позитиве подпрыгивает от восторга. Кей стояла сбоку от него и выглядела спокойней, но все равно кричала, держа ладони домиком у рта. Он видел, как Эмили Гишам бьет кулаками воздух, и даже Джек Бенали, одиноко стоявший в верхнем углу сектора, хлопал со своего места. Только Селлек и его друзья не двигались, глядя то на Рэя, то на Уоррен.

А затем он медленно встретился с глазами Арии.

Девушка таращилась на него так, словно он был чем-то одновременно завораживающим и грозным, словно она не знала, что ей делать с тем, что она только что увидела. Рэй вполне разделял ее чувства, потому что из всех, кто сейчас ликовал на трибунах, кажется, только он не понимал, что же в реальности произошло. Однако кристальная зелень глаз Арии заставила его встряхнуться и прийти в себя. Наконец, ему удалось открыть рот.

«Что случилось?»

Все, что он получил в ответ, – это медленное, неуверенное покачивание ее головы.

– Курсант Арада, возьмите себя в руки! – раздался рычащий голос майора Риза, и Рэй наконец-то очнулся.

Рэй быстро развернулся. Металл каблуков Шидо едва удерживал его на гладком покрытии. Не обращая внимания на шаткую опору, Рэй уставился на проекционный диск, который все еще висел в четырех или пяти метрах над его головой. Однако майор не смотрел на него. Более того, казалось, он намерен смотреть куда угодно, только не на Рэя. Сейчас его взгляд был прикован к Вив.

– Вернитесь на место! И остальные тоже! – Он поднял глаза, чтобы осмотреть остальных первокурсников, и суматоха за спиной Рэя резко оборвалась.

– О, они болеют только за нашего победителя! – Джон Маркус наконец обрел голос. Впервые за весь день в его комментарии прозвучал подлинный энтузиазм. – Какая победа! Поздравляю, курсант Уорд! Возможно, на данный момент это самый скоротечный матч турнира!

Рэй был настолько ошеломлен сказанным, что смог только кивнуть. Его взгляд упал на Камиллу Уоррен. Она с трудом поднималась на ноги, ее правая рука и нога выглядели так, словно все еще восстанавливались после нейронного перебоя.

Он не понимал. Не мог осмыслить. Она что, слила матч? Сдалась без боя еще до начала поединка? Но нет. Ни за что. Ярость на лице потасовщицы, когда она, наконец, неловко поднялась, говорила о