как всегда, в необъяснимо идеальном порядке, рассыпались по плечам. – Черт возьми, Рэй! Маркус был прав! Это была самая быстрая победа из всех матчей до сегодняшнего дня! Мы проверили!

Эта новость снова выбила Рэя из колеи. Он опустился на спинку дивана и недоуменно уставился в пол.

– Я… я не врубаюсь, – сказал он через мгновение. – Это не должно было быть так просто. Не может быть, чтобы это было так легко…

– Было, – сказала Ария, подойдя ближе и стоя перед ним со скрещенными руками. На ней была обычная форма, несколько прядей рыжих волос от бега выбились из косы и торчали из-под фуражки. Если она и заметила это, то не подала виду, пристально смотря на него.

– Так и было, Рэй, – повторила она, не дождавшись его ответа. – Я понимаю. Что бы ни говорил твой УБУ-ранг, она должна была быть лучше и сильнее.

– Она и была, – настойчиво сказал Рэй. – Нет, правда была. Мой средний показатель ближе к d5. Она же d8. Этот разрыв…

– Что толку от разрыва, если ты намного лучше дерешься? – перебила Вив. Она немного успокоилась и выглядела более рассудительной, чем минуту назад. – Как ты думаешь, что случилось с Цзян, Рэй? Я говорила на прошлой неделе: она почти у тебя в кармане. А ведь она была в составе летней группы. Но она была почти у тебя в кармане не потому, что ты сильнее или быстрее. Ты почти победил, просто потому что был лучше.

– А Уоррен – ничто по сравнению с Цзян, – согласилась Ария и кивнула. – Взгляни правде в глаза, Рэй. Ты заслужил эту победу.

Рэй на мгновение посмотрел на девушек, пораженный тем, с какой свирепостью они резали правду-матку. Когда он сидел, обе возвышались над ним на две головы.

– Ваша серьезность выглядит пугающе, знаете это?

Вив ухмыльнулась.

– Если ты думаешь, что это серьезно, ты, должно быть, не обращал внимания на нас, когда мы сражались в командном формате.

– О, я обратил внимание. – Рэй потешно вздрогнул, заработав небольшой смешок от Арии.

Ее лицо почти сразу же снова стало спокойным.

– Рэй. Победа была у тебя в кармане. С самого начала. Теперь ты это понимаешь?

Его единственная попытка сменить тему не удалась. Рэй вздохнул, обдумывая эти слова. Неужели все настолько просто? Неужели все настолько просто? Неужели он настолько лучше Камиллы Уоррен?

Нет. Нет, все было гораздо сложнее. Если бы его начальная контратака провалилась, он, вероятно, оказался бы в гораздо более затруднительном положении. В каком-то смысле Уоррен была права. В настоящем прямом бою и на таком поле, как вариант Зеленых лугов, он оказался бы в невыгодном положении, чем на Вулканических склонах, где он сражался против Цзян. Но ведь это было частью плана, верно? Отчасти поэтому он проводил каждую свободную минуту, когда не спал, не ел и не был на поле, тренируясь с остальными и изучая технику Уоррен. Он знал, что она откроется таким образом, и был готов к этому.

По определению… разве это не значит быть «лучше»?

Почувствовав себя немного увереннее, Рэй поднял взгляд, поняв, что снова пялится в пол.

– Как прошел твой бой? – спросил он у Вив.

– Рэй! – возмущенно начала Ария, но он остановил ее поднятой рукой.

– Нет. Не волнуйся. Я все понимаю. Я думаю… мне просто нужно время, чтобы все обдумать, вот и все. – Он снова посмотрел на Вив. – Итак? Как прошел твой бой? Мне нужно было подготовиться, пока он не закончился, а кое-кто, – Рэй наклонил голову, комично указывая на Арию, – отказался сообщить мне, как у тебя дела, до окончания моего собственного матча.

Улыбка исчезла с лица Вив. Ее плечи поникли, и Рэю показалось, что она сдерживает раздражение.

Он сразу же пожалел о своей шутке.

– Ах, черт возьми. Прости меня, Вив. Я не хотел…

– Я выиграла.

Он запнулся. Вив говорила тихо, опустив взгляд на свои ноги. Почему-то Рэю показалось, что она немного разочарована.

– Ты… Подожди, что?!

И тут Вив снова подняла на него глаза. Выражение ее лица сменилось радостной ухмылкой, и Рэй понял, что его разыграли.

– Я выиграла!

Рэй уставился на нее, разинув рот. Затем, широко улыбаясь, посмотрел на Арию.

– Мне действительно нужно почаще прислушиваться к тебе.

Ария наклонилась к нему.

– Ты действительно только сейчас это понял, правда?

Глава 44

«Сотни раз за последние 500 лет человечество выходило за пределы своих возможностей. Бесконечно кажется, что мы можем еще больше, что мы можем себя превозмочь и вырваться дальше. Сначала на луну в 20-м веке, на Марс в 21-м, а через 50 лет после этого – к звездам.

И все же, как бы далеко и глубоко ни уносили нас наши корабли, единственное, что мы, похоже, не можем оставить позади, – это тоску и строгость правительственной бюрократии».

(Председатель ВСМС по комплектованию Кеннеди Швант, центральное командование, Земля, 2450 г.)

– Да, мэм… Да, мэм… Уверяю вас, мы прекрасно осведомлены об этих обстоятельствах, мэм… Да. Да, конечно…

Со своего места в глубине комнаты у закрытой двери Мэдди Кент с притворным бесстрастием наблюдала за Рамой Гэстом. Он непринужденно стоял у дальнего края своего стола, лицом к окну и ночному небу за ним. В отражении стекла она могла различить мерцающее изображение в его нейрорамке – признак видеозвонка, прервавшего его последнюю встречу в этот день.

Сосредоточенно стоя рядом со столом, посетитель молча ждал, понимая, что ему нельзя покидать кабинет, и ему явно не нравился этот факт.

Прошло еще две или три минуты, прежде чем полковник закруглился со своим звонком, и еще одна – после его завершения, пока он стоял, не моргая и глядя на небеса над головой, наблюдая за движением играющих световых полос на фоне пасмурной черноты, освещенной мерцанием раскинувшегося города. Мэдди пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться: она сотни раз видела, как этот человек применял подобную тактику с подчиненными, которые нуждались в выговоре.

Молчание, в конце концов, может быть таким же весомым инструментом, как и крик.

Наконец Рама снова повернулся к комнате. Взгляд полковника упал на объект его сегодняшнего гнева. Майор Дирк Риз не поморщился, когда начальник посмотрел на него со сдержанным недовольством. Его собственный взгляд был устремлен куда-то поверх военной фуражки полковника.

– Как ни странно, это был генерал Абель, – через секунду ровным тоном сказал Рама. – За первую четверть семестра я получил четыре звонка из центра, майор. Все они касались одной и той же темы, и все заканчивались моими заверениями, что мы разбираемся с ситуацией