чем угодно, только не о покорности. Уоррен выглядела взбешенной. Устройство все еще обхватывало ее дрожащие руки и ноги.

– Еще раз! – прорычала она, оскалив зубы. – Снова одолей меня! Это был дешевый трюк!

Не находя слов, Рэй в замешательстве уставился на нее. Заявление Камиллы просто ошарашивало.

– Что такое? – энергично спросил Маркус. – Курсант Уоррен вызывает победителя на новый бой! Мы не можем этого допустить, арбитр, разве нет?

В ответ воцарилась тишина. Рэй поднял голову и обнаружил, что Риз справился со своим раздражением настолько, чтобы посмотреть ему в глаза. Одна щека майора подергивалась от того, что могло быть только гневом. На несколько неловких секунд повисла тишина.

– Еще раз! – снова потребовала Уоррен, начиная надвигаться на Рэя. Ее левый бок, похоже, наконец-то восстановил функциональность. – В честном бою я бы!..

– Довольно, курсант.

Низкий, опасный рык майора прокатился по арене, как раскат грома. Подняв глаза, Рэй столкнулся с пристальным взглядом Риза. Лицо майора было мрачным, неподвижным и каким-то… отрешенным.

– Сэр! Вы должны были это видеть! Это наверняка был трюк! В прямом бою! – вскинулась Уоррен.

– Хватит! – прорычал Риз, и Рэй не был уверен, почудилось ли ему, что проекционная пластина под его ногами завибрировала в ответ. – Подразумевать, что этот бой не был честным, значит подразумевать, что я не способен провести нечто столь элементарное, как матч между двумя пользователями-первокурсниками! У вас был шанс. Зеленые луга. Открытое пространство на многие мили. Курсант Уорд победил вас, – впервые в голосе майора послышался предательский намек на раздражение, – и сделал это честно, в полном соответствии с правилами боя. Вы дисквалифицированы в соответствии с оговоренными стандартами, и покинете поле боя, не провоцируя дальнейшие недоразумения.

Уоррен выглядела ошарашенной. Ее тело напряглось от выговора. Арена замолчала, все взгляды на стадионе были устремлены на них двоих. Рэй не был уверен, так как она стояла спиной, но ему показалось, что Камилла вот-вот возразит Ризу, настаивая на повторном поединке.

Однако в конце концов она, видимо. Передумала. Уоррен нерешительно попятилась, затем повернулась и, намеренно не глядя на Рэя, медленно зашагала прочь, стуча каблуками о покрытие.

Она дошла до края периметра, когда перед ней возникла расплывчатая фигура Майкла Бретца. Руки он сцепил за спиной.

– Ваше устройство, Уоррен, – предупреждающим тоном произнес Бретц, сверкая глазами из-под фуражки. Он был одет как обычно: плотную фигуру облегала черно-золотая форма. – Отзовите его, прежде чем выйдете с арены.

Девушка моргнула при виде своего субинструктора, затем кивнула. С шипением ее УБУ втянулось в браслеты, и без лишних слов она прошла мимо старшего прапорщика. Бретц разочарованной хмурился ей вслед, красивые черты лица исказились.

Когда Уоррен почти дошла до западного выхода с арены, Бретц оглянулся на Рэя.

– Ты тоже, Уорд. Отзывай устройство и освободи поле для следующего матча.

– Д-да, сэр, – заикаясь, произнес Рэй, по-прежнему пребывая в шоке. Он победил? Он победил? Ладно, возможно, это не оказалось полной неожиданностью, но то, что это произошло так быстро…

– Отбой, – пробормотал он, и Шидо в мгновение ока вернулся в свои браслеты. Доспехи со ступней исчезли. Рэй сразу стал ниже, а от прохлады проекционного покрытия по ногам и спине пробежала дрожь.

Он склонил голову, повернулся и поспешил через серебряную границу к восточным коридорам, даже не обращая внимания на то, что Маркус (уже без энтузиазма, обычным ровным голосом) объявил следующих бойцов.

Спустившись по пандусу, Рэй повернул налево и почти бегом добрался до раздевалки профессионалов. Ступив в темную комнату, он почувствовал, как красно-черный цвет помещения наваливается на него. Дверь захлопнулась за спиной, и тяжело дыша, он прислонился к ней. Некоторое время Рэй просто стоял, постепенно успокаиваясь в мрачном сиянии хрустальных светильников и бульканье встроенного в заднюю стену аквариума.

Что случилось?

Первая подсказка, как ни странно, пришла не в виде новой информации, а скорее в виде ее отсутствия. НОЭП ожил больше минуты назад, а уведомление об улучшении так и не пришло. Теперь Рэй был почти уверен, что спеки не поднимутся. Это было в некотором смысле… сюрреалистично. После поединков с Арией, Вив или Ловцом УБУ больше не светилось, но каждый крупный бой все же сопровождался уведомлениями об улучшении, как и большинство мелких, не считая учебных спаррингов. Чтобы Шидо не сообщил ему о каких-либо изменениях после официального матча, не говоря уже о поединке против пользователя, характеристики которого, вероятно, на несколько рангов выше, чем у него? Это было странно. Может, дело в скоротечности боя? Во времени, которым все закончилось?

«Нет, – подумал Рэй, осознавая причины и понимая их правоту. – Не совсем».

Дело в том, что Уоррен просто не была для него вызовом. Вот что говорил Шидо своим молчанием. Это было послание, которое он должен был понять. Несмотря на все его переживания, на весь его страх, оказалось, что Ария была права. Рэй выиграл матч с самого начала, причем с гораздо большим отрывом, чем он мог поверить.

Странно, но в голове проплыл образ Лены Цзян, использовавшей грязные приемы ради победы, и к своему удивлению он задался вопросом, не заблуждался ли он в очередной раз, говоря о том, на каком месте в шеренге Галенских первокурсников он находится, будь неладны чертовы ранги спеков?

Шипение сжатого воздуха испугало Рэя, и он отскочил от двери раздевалки как раз вовремя, чтобы его не потянуло вместе с ней, когда тяжелая сталь раздвинулась. В проходе стояли Ария и Вив. Они так тяжело дышали, словно пробежали милю.

– Нашелся! – крикнула Вив, прыгнув на Рэя и исступленно обхватив его шею. – Ты сукин сын! Сукин сын!

Несмотря на то, что Рэй немного подрос, Вив все еще была выше его на десяток сантиметров и немного плотнее. Рэй покачнулся от ее восторженных объятий и, к счастью, успел зацепиться за край одного из диванов в зоне отдыха, чтобы не упасть.

– П-привет! – удивленно воскликнул он, автоматически хватаясь за Вив и посмотрев на Арию через плечи подруги. – Как вы нашли меня?

– Ария, – сразу ответила Вив, отстраняясь на расстоянии вытянутой руки и смотря на его сверху вниз. – Мы побежали в раздевалку второго подземного, но нашли там только Уоррен и вернулись наверх. Ария догадалась, где тебя искать.

– Ты говоришь так, как будто я решила какие-то задачи по ракетостроению, – прервала Ария, вскинув бровь. – Почти уверена: все, что я сказала, – это «ближайшая раздевалка, только не там, где Уоррен».

Рэй захихикал.

– Да, примерно так. Подумал, что нам лучше не рисковать и не сталкиваться лбами. Еще до схватки.

– И какой схватки! – завизжала Вив, подпрыгивая так, что ее каштановые кудри