ударив в каждое плечо с новообретенной силой, настолько чудовищной, что звенья вонзились в ее поврежденную броню, пробив кожу, плоть и кости.

С треском и лязгом разрываемой металлической обшивки копейщица дернулась, ее алебарда судорожно затряслась в руке, когда тело оказалось расчленено на четыре части.

– Нанесен фатальный урон, – объявила арена. – Победитель: Кристофер Леннон.

Рэй и Ария оставили крики и вопли Вив и Ловцу. Они закрыли уши как раз вовремя, чтобы избавить себя от большей части апокалиптического рева трибун, когда почти все посетители стадиона вскочили на ноги.

Поле под ними уже начало исчезать. Леннон и Иванова снижались быстрее, чем обычно, поскольку схватка подняла их в воздух примерно на двадцать метров. Когда черная пустота космоса исчезла вместе с разбитым остовом корабля и разбросанными обломками, проекционный диск снова появился на дальней стороне зоны. Рэй понял, что полковник явно пытается говорить сквозь шум.

Он вслушался, чтобы понять, так ли это.

– Какой финал! Какой финал! – кричал Гэст. Его пыл был так же искренен, как и у всех остальных на арене. – Невероятная игра в исполнении Ивановой сорвана! Никогда еще я не видел, чтобы эхо использовали таким образом! Никогда! Одна из редчайших способностей на текущий момент в базе данных ВСМС, которая позволяет пользователю временно копировать любую другую способность, активированную в пределах сенсорного диапазона его УБУ! Кристофер Леннон не только победил курсанта Иванову в ее собственной игре, он сделал это с помощью способностей, которые, вероятно, никогда не имел возможности практиковать!

Это объявление вызвало новый прилив ликования, когда Леннон и Иванова наконец коснулись проекционной поверхности. Кнут грациозно встал в стойку и отозвал свое устройство в черно-красном пятне. Девушка тут же рухнула на колени, а затем лицом вперед, все еще находясь в доспехах.

– И похоже, что курсант Иванова в нокауте! – Гэст продолжил: – Нельзя винить ее за такой финальный удар! Если я не ошибаюсь, Кнут задействовал свою «Невидимую длань», чтобы влить немного дополнительной силы в длину цепей! Еще одно нестандартное применение способности, и применена она с великолепным эффектом!

– Он применил?! – крикнула Вив, но это нисколько не ослабило пыл толпы. – Ты можешь использовать «Невидимую длань» таким образом?!

– Очевидно! – отозвался Ловец, когда Рэй и Ария кивнули.

Это было нестандартно, но не неслыханно. «Невидимая длань» – другая способность Леннона, наряду с «Рваным шагом» должна была срабатывать в тандеме с его «Эхомиражом» и «Покровом». Его настоящие цепь-мечи, которыми размахивал двойник (или казалось, что размахивал) не были видны по крайней мере с тех пор, как они разбили иллюзию самой Ивановой. А значит, Кнут оставил способность активированной даже после того, как применил ее, чтобы притянуть оружие обратно, и ментально манипулировал звеньями, чтобы соединить силу «Невидимой длани» со своей собственной физической силой. Результатом стала пара ударов, достаточно мощных, чтобы рассечь даже толстые слои тяжелой брони Ивановой.

– Блестяще, – не мог не признать Рэй, даже не осознавая, что неверяще качает головой, глядя на бесстрастно стоящего в стороне Кристофера Леннона. Несколько офицеров занимались его противником.

Абсолютно блестяще.

– Шесть дней тренировок вдруг неожиданно показались еще меньшим сроком, так ведь? – спросила Ария так тихо, как только могла в этом гуле.

Рэй сразу же закивал.

– Кажется, почти ничего, – ответил он, когда Ивановой помогли подняться под громкие возгласы поддержки и утешения из толпы.

Его глаза, однако, не отрывались от невысокого парня

Глава 42

«Несмотря на масштабный и строгий процесс отбора, который проходит при присвоении устройства боевого усиления, ничто в мире – ни разведка, ни система, предположительно участвующая в ней – не может быть абсолютна при распознавании личности. Важным фактором, который должен отметить любой ученый, изучающий УБУ, является то, что есть очень веская причина, по которой ВСМС располагает дисциплинарной командой, созданной специально для работы с недобросовестными или коррумпированными носителями. За более чем 200 лет человечество доказало, что способно овладеть устройствами, но также оно доказало, что способно и злоупотреблять ими. Серийный убийца Холли Килинг, известный «Мясник Меркурия», зверски убил почти 65 человек в период с 2315 по 2317 год, прежде чем был пойман. Совсем недавно было дело Коннора Галта, майора, который вопреки приказу бежал со своей позиции на Сириусе-12, бросив большую половину своего контингента на произвол архонов, предоставив врагу планетарную точку высадки. В результате конфликт продолжался несколько месяцев и в общей сложности привел к гибели около 100 000 гражданских лиц, чего, по оценкам военных, не было бы, если бы майор оставался на своем посту.

Говоря лаконично, все это означает, что не следует путать обладание УБУ с обладанием сердцем и разумом, в которых отсутствуют зло, зависть или страх».

(«История вооруженных сил межсистемного сообщества», К. С. Вилласено. Рассылка центрального командования, Земля.)

Камилла собиралась проиграть.

Логан Грант пожевал язык, когда наконец признался себе в этом, не совсем представляя, что чувствует по поводу этого осознания. С одной стороны, Рэйдон Уорд был выскочкой с рангом, из-за которого его вообще не должны были принимать в институт. С другой стороны… Рэйдон Уорд был выскочкой, который когтями продирался наверх с ранга, из-за которого его вообще не должны были принимать в институт.

Жевание языка превратилось зубов зубовный скрежет, когда Логан в очередной раз взглянул в глаза тому факту, что в какой-то злополучный момент у него появилось завистливое уважение к а-типу, начавшему с самого дна класса первого курса. Он этого не заслуживал. Уорд не заслуживал такого. Конечно, он упорно трудился, но и все остальные на первом курсе тоже. И ни один студент с начала семестра не поднялся более чем на пятнадцать рангов. Ни один. Это было категорически невозможно, независимо без вмешательства извне.

И все же на НОЭП у Логана, пока он наблюдал за спаррингами других, пока он делал небольшой перерыв в тренировке, под именем Уорда в портфолио этого засранца все так же висел ранг пользователя.

«C0… Он всего на два ранга ниже меня», – подумал Логан, делая быстрый глоток из бутылки с водой, вызванной из сервисной системы западного центра.

И опять: это было невозможно, но это все-таки было. Должна быть причина. Собственно, это и была та самая проблема, над которой Логан размышлял уже больше месяца, с тех пор как Уорд в рекордные сроки преодолел d-ранги. Железный Епископ? То, что Валира Дэнт проявляла личный интерес к ублюдку в шрамах, в институте было секретом Полишинеля, но почему нет? Он был а-типом, как и она. Кроме того, по слухам, капитан недавно взяла под крыло Кристофера Леннона. Но достаточно ли