в стену перед Ленноном, но успела отпрыгнуть от размытой сферы, в которую превратился молодой человек. А потом он сам столкнулся с границей проекции и тут же щелкнул своими цепь-мечами, чтобы благодаря им удержать равновесие.

Это было потрясающе: видеть и осознавать оптическую иллюзию такого уровня. Леннон закувыркался, скорее всего, потеряв ориентацию, и закувыркался в воздухе. Но это уже не имело значения. Он начал раскачиваться, вращая цепь-мечи вокруг себя с такой ослепительной скоростью, что шлейф металла и высетриума начал походить на светящиеся вторые доспехи, практически непробиваемую оболочку. Кнут еще не достиг s-ранга, и все же это движение не походило ни на что, что Рэй когда-либо видел.

– Невероятно! – задыхаясь, прошептала Ария справа от него, озвучивая его молчаливое изумление. – С такими доспехами его устройство должно иметь дрянную защиту, и все же он может уйти в такую сильную оборону… И это несмотря на отсутствие опоры. Невероятно!

Рэй уже собирался согласиться, желая поделиться своим собственным удивлением, когда Иванова снова начала наступление. В головокружительной серии реактивных прыжков копейщица оттолкнулась от стены, затем от корпуса пустой спасательной капсулы и от другого куска корпуса. Тройная смена направлений заняла едва ли секунду, но при этом красные линии шлема Леннона не теряли девушку из виду. Атака Ивановой последовала через мгновение и была незамедлительно отражена, но девушка снова отскочила в сторону еще одной ослепительной полосой.

За пять секунд она атаковала четыре раза, затем в два раза больше – за следующие десять. Иванова превратилась в росчерк серебристой стали, рикошетящей снова, снова и снова – от всех обломков и стен, к которым Кнут все еще висел спиной. Это было похоже на оставляющую шлейф молнию, которая вспыхивала фиолетовым то тут то там, сочетаясь с черным и красным, когда один из цепных мечей Леннона отбивал очередной рассекающий удар.

– Есть ли у нее план? – настала очередь Вив высказать свои мысли. Через оживший в глазах НОЭП она смотрела на сражение. – Я понимаю, что он опасен, но, похоже, это не работает.

– Это единственное, что она может сделать, – ответил Ловец, прежде чем Рэй успел ответить, наклонившись вперед с другой стороны. – Размер ее оружия… Она не может смириться с тем, у кого-то есть преимущество в дистанции перед копейщиками. К тому же цепные мечи Леннона так же универсальны вблизи, как и на дистанции. Он быстр, но природа его оружия подразумевает задержку между ударом и выпадом. – Кэтчвик демонстративно резанул рукой перед собой. – Они трассируют. Значит, Иванова адаптировалась.

– У нее тоже высокая скорость, так что если она сможет атаковать и вовремя уйти с дороги, чтобы не попасться… – Вив кивнула, смотря на то, как Иванова размытым пятном парит в воздухе, фактически загнав Леннона в тупик. – Я поняла. В этом есть смысл. Но все же…

– Кажется, ее тактика не срабатывает, – добавил Рэй, закончив за нее в знак согласия.

Это было правдой. Каким бы впечатляюще не выглядело стремительное нападение копейщицы, было очевидно, что ей с трудом удается пробить активную оборону Леннона. Иванова резала, колола, наносила удары, но ни один не пробил его оборону, и ни одна атака не прошла сквозь красно-черные росчерки мечей.

С другой стороны, Леннон, похоже, вел матч в невыгодном положении. Он только сдерживал агрессию Ивановой, и красные линии его мечей следовали за ее движениями, как трио сердитых глаз. Реально ли тактика девушки загнала его в угол?

Нет. Нет, однозначно нет. За предыдущий академический сезон Рэй застал лишь один или два боя Кнута, но даже этих мимолетных впечатлений было достаточно, чтобы понять, что происходит нечто большее. Кристофер Леннон выжидал. Он выжидал, но не так, как выжидает большинство пользователей, выискивая момент ошибки, шанс, который их противники дадут им, чтобы выйти из тупика. Леннон был выше этого. Не зря же он был легендой.

Рэй медленно улыбнулся.

– Что? – спросила Ария, видимо, уловив выражение лица в уголке своего обзора. – Что? Ты что-то сообразил?

Рэй кивнул.

– Да. И тебе это понравится.

– Что? Почему?

– Потому что это урок, который мы уже проходили.

Затем, словно слова были ключом к прорыву, Кнут одним поворотом запястья переломил ход битвы. Именно тот факт, что Иванова отпрыгнула от него, когда цепь-мечи начали движение, заставил Рэя понять, что он был прав.

Копейщица отскочила от стены к другому куску обломков, от него – к тяжелой конструкции, похожей на оторванное крыло звездолета, затем к окрашенной пластине из твердой стали. Оттуда она снова ринулась на Леннона и обнаружила себя несущейся навстречу широким наконечникам цепных мечей, жадно устремившихся к ней.

Из толпы раздались крики, когда Иванова угодила в ловушку. Она успела среагировать и отбить сегментированное устройство, но ее атака захлебнулась. Не сумев нанести удар, копейщица в полуприседе приземлилась возле Леннона и тут же отшатнулась, чтобы не попасть под его клинки. Она снова отскочила от крыла, потом от другой капсулы, потом опять рванулась к Кнуту.

И оказалась на конце цепей его второго оружия.

– Проклятье! – крикнул Ловец, вскакивая вместе с десятками других курсантов, когда Ивановой едва удалось защититься от атаки. Она врезалась плечом в стену, прежде чем отпрыгнуть и оказаться вне радиуса атаки Леннона. – Как он это делает? Как он это делает?!

Рэй улыбнулся, выжидательно глядя на то, как лансер пытается повторить удар. Затем еще раз, и еще… И каждый раз Кнут прерывал ее атаку.

Разобравшись в происходящем, Ария ответила:

– Он ее читает, – простонала она без всякого удивления, несмотря на всю крутизну ситуации. – Вот что он делал все это время. Просто вычислял ее шаблоны.

«Вот именно», – подумал Рэй.

Иванова снова, снова и снова пыталась отыграть преимущество. Оттолкнувшись от стены, чтобы плавно переместиться к центру арены, Леннон не давал ей нащупать край. Он словно видел будущее, читая направление движений копейщицы с того момента, как она отпрыгнула от него, и посылая цепные мечи точно туда, где она оказывалась через мгновение.

Чаще всего Ивановой приходилось защищаться от острого наконечника, но Кнут не раз откидывал ее, когда его устройство крест-накрест настигало противницу. Каждый раз, когда это происходило, проявлялся впечатляющий спек ее защиты, потому что реактивный заслон вспыхивал, когда цепь неслась сквозь блок выставленной рукояти ее алебарды, чтобы все равно полоснуть по копейщице.

Тем не менее когда-нибудь это должно было закончиться. Контратака Леннона наконец-то прорвалась сквозь заслон, и ход матча снова претерпел изменения.

Клац! Бам!

На этот раз Кнут поймал Иванову раньше, резанув обоими цепными мечами. Тяжелые стальные звенья выгнулись, словно металлические плети, врезавшись в копейщицу в тот момент, когда она перепрыгивала с