будущей карьерой, и энергичность кадетов только подчеркивалась тем фактом, что никто не мог дождаться окончания полуденного перерыва.

Наконец, после часового обеда, который показался по меньшей мере втрое длиннее, они направились на арену на шестой и последний день внутриинститутских соревнований. Рэй, Ария, Вив и Ловец шли за толпой из столовой к центру института в редком для них молчании. Все были в страшном предвкушении, накопившемся за время обеда. Они уже знали, чего ждать, и это было ужасно волнительно.

Дирк Риз, как и всегда, мастерски подошел к составлению пар, оставив финальное угощение на последний день. До этого тоже хватало, на что посмотреть. Однако после предыдущего вечера вся четверка нетерпеливо ждала того, что обещало стать целой серией ярких моментов турнира.

Добравшись до арены, они позволили поднимающейся по лестнице толпе увлечь себя, а потом пошли по проходу и заняли свои обычные места в секции первокурсников. Возможно, Рэю показалось, но сегодня гул собравшихся студентов был другим. Он не был сдержанным – не то слово. Он был тише, не так давил на уши в гулком пространстве большого открытого зала, но также был и более напряженным. Казалось, что сейчас говорит каждый студент, говорит пониженным и восторженным голосом.

– Похоже, не только мы с нетерпением ждем этого, – пробормотал Ловец.

Рэй и девочки кивнули в знак согласия, но ничего не сказали.

Близилось начало, и в этот раз не было ни одного растяпы, ни одного опоздавшего. Ни одна душа не шевелилась на проходах и лестницах уже за пять минут до назначенного часа, и арена затихла задолго до того, как часы отметили срок. В почти полной тишине ведущие дневное мероприятие офицеры начали пересекать поле с противоположных сторон.

Раздались удивленные и восторженные возгласы, когда кадеты узнали спутника Дирка Риза.

– О! – воскликнула Ария с тихим интересом.

И не без причины.

В конце концов, ее дядя – командующий институтом Галенса офицер и единственный пользователь s-ранга института, помимо Валиры Дэнт, выкроил время из своего плотного графика, чтобы стать комментатором и арбитром на этот день.

– Добрый день! – Рокочущий голос полковника Рамы Гэста эхом разнесся по залу и заглушил возобновившийся гул студентов и личного состава. Он и майор воспарили над полем на своем проекционном наблюдательном диске.

– Добрый день! – ответила толпа с впечатляющей слаженностью, хотя несколько неуклюжих «сэр!» последовали то тут, то там.

Полковник одарил их сдержанной, но задорной улыбкой.

– К счастью, в этом нет необходимости. В течение следующих трех или четырех часов я от всего сердца предоставляю вам великолепную привилегию рассматривать меня как комментатора вашего турнира. У меня нет большой практики в качестве диктора, что, надеюсь, вы простите и поймете, но майор Риз сказал несколько недель назад, что мое присутствие привнесет недостающую утонченность в заключительный день первой недели. О… – Он сделал паузу и с извиняющимся драматизмом оглядел Дирка Риза. – Разве я не должен был сообщить им об этом?

По толпе прокатилась волна смеха. Смеялись все, включая Рэя и Ловца. Ария и Вив тоже прятали улыбки. Стоявший позади полковника Дирк Риз не шелохнулся, хотя могло показаться, что его бровь дернулась в раздражении от шутки.

Как Раме удалось вставить шпильку так глубоко, Рэй только мог воображать.

– Итак, – Гэст посмотрел на аудиторию, и легкомысленная атмосфера немного развеялась, – я думаю, вы вряд ли пришли сюда ради моего тривиального стендапа. Пять дней. Пять дней вы наблюдали, учились и были свидетелями того, как курсант за курсантом восходили и падали на этой арене, побеждали, проигрывали и боролись за возможность двигаться вперед, все дальше и дальше. Пять дней одни из вас осмысливали то, куда они вознеслись, пока другие только приходили к пониманию того, как далеко им предстоит пройти. Я еще не видел, чтобы поединок закончился, так или иначе не снискав похвалы для обоих бойцов. Я еще не слышал об ученике, который не выкладывался бы на этом поле полностью, даже когда поединки были короткими. Эта неделя прошла в напряжении. В наслаждении, в пристальном изучении, в высоком напряжении. Те, кто уже встретился со своими противниками, заслужили передышку и награду. Думаю, ни для кого не секрет, что остался матч, которого каждый из вас ждет с нетерпением. Я понимаю и уверяю вас, что он состоится. Однако… Я хотел бы напомнить, что курсанты, которые сейчас выйдут на поле, не разогрев и не закуска. Каждый, кто сегодня выходит на сцену, находится здесь с одной-единственной целью: подняться выше, дотянуться до звезд, начать путь к своему месту в истории, к своему месту на стенах подтрибунных помещений этой арены. Вам разрешается быть взволнованными. Вам позволено предвкушать. Но не забывайте: каждый момент, а не только тот, которого вы ждете, – это возможность учиться и расти. Это истинно сегодня. Истинно, как каждая секунда вашей жизни в качестве пользователя и солдата ВСМС.

Гэст сделал паузу, позволяя своему усиленному голосу резонировать над толпой, которая теперь снова молчала. Затем, уверившись, что донес свою мысль до собеседника, он снова улыбнулся.

– Итак, без лишних фанфар… Курсант Калеб Энсур! Курсант Ваттана Джелани! Пожалуйста, выйдите на поле!

Не прошло и нескольких минут, как с грохотом начался заключительный день первой недели внутриинститутских соревнований.

* * *

Первый матч дня был сплошной бойней, по крайней мере, по мнению Рэя. Поединок мог показаться сбалансированным, если судить по трем минутам, которые потребовались рапире Ваттане Джелани, чтобы всадить свой двуручный меч в кишки Калеба Энсура, но на самом деле Джелани просто не торопилась с тяжеловесным потасовщиком.

Несмотря на вес своего оранжево-белого оружия, девушка владела им со смертоносным мастерством, отражая и перенаправляя каждый удар Энсура с легкостью, пока не наступил идеальный момент. Затем, как будто это было не более чем случайностью, Джелани шагнула под замах своего противника и с ловким изяществом пробила парня насквозь, положив тем самым конец поединку.

Следующий матч тоже был немного однобоким, как и третий. Однако после этого началась череда последовательных парных составов, которые не раз заставляли зрителей вскакивать на ноги: бойцы расплывались и вспыхивали на разных полях, их арсенал устройств пылал огнями всех цветов сквозь леса, скалы и здания, над заснеженным льдом и океанскими приливами. Поле Зоны наводнения появилось снова, на этот раз в виде прилива, проходящего под каменным мостом, который, казалось, вот-вот будет смыт. Двум курсантам, стоявшим там, – дробителю по имени Шмидт и дуэлисту Хитли – пришлось сражаться с отвратительными шквалами ветра и дождя и балансировать на скользкой поверхности, пока их УБУ озаряли серую бурю дугами и вспышками.

Это