Рэй облегченно рассмеялся, увернувшись от Сэма Дорна, который шел мимо с подносом еды, сопровождаемый незнакомой ему девушкой.

– Отстаньте от Ловца, ребята. У него есть своя точка зрения. – Он оглянулся на Вив. – Я не умру, если выкрою часок-другой, чтобы поработать с тобой в выходные. Если что, – ему пришлось сделать ударение на словах, так как и Вив, и Ария явно собирались возразить, – твоя скорость соответствует скорости Арии, а твой стиль боя ближе всего к стилю потасовщика. Это может помочь мне в подготовке к сражению с Уоррен.

Вив все еще выглядела неубежденной, а Ария внезапно словно потеряла уверенность в себе.

Обсуждение длилось всю обратную дорогу до восточного центра. Руки они в карманах, подбородки были спрятаны в воротники кителей в ответ на вечерний ветер, который был особенно холодным из-за того, что школа была окружена Касталоном и солнце закатилось раньше времени. Рэю и Ловцу потребовалось долго убеждать Вив принять помощь Рэя, но это удалось сделав дополнительному акценту на том, что смена напарника не лишена преимуществ для всех сторон. К тому времени, когда они добрались до тренировочного центра и снова переоделись в серо-красные боевые костюмы, Вив наконец уступила.

– Ладно-ладно! – Она вскинула руки в знак капитуляции, когда они вышли в главный зал центра и направились к своей тренировочной комнате. – Сдаюсь! Я любезно принимаю твою помощь и мудрость, о мудрый и могущественный Рэйдон.

Не оглядываясь, Рэй скорчил забавную гримасу. – Не знаю… По-моему, это прозвучало не слишком любезно. А ты что думаешь, Ловец?

– Уж точно не любезно! – послушно повторил Кэтчвик.

– Вы двое по праву заслужите себе клинком Гемелы в спину каждый. Однажды ночью, – сказала Ария со смехом, когда Вив заговорила о том же. – Я бы тоже не стала ее винить, если вы продолжите в том же духе…

Однако она резко оборвала себя, когда они подошли к комнате. С угасанием дня многие курсанты-энтузиасты, занимавшие до этого поля восточного центра, закончили занятия. Наверное, они уходили с чувством собственного достоинства и уверенностью в своем будущем в качестве пользователей. Конечно, несколько полей еще было занято, и эти комнаты, как и комнаты Рэя, были закрыты матовыми стенами, которые позволяли увидеть лишь размытые силуэты и слабые вспышки какого-нибудь особенно яркого высетриума. В других помещениях было темно. Солнечные лампы погасли, когда их покинули сражающиеся. Вот почему то, что их обычный зал не только хорошо освещался, но и имел прозрачные стены из смарт-стекла, было странно.

По другую сторону стены, у самого периметра поля, беседовали два человека. И сквозь прозрачное стекло их лица были видны как на ладонях.

– Черт возьми, – недоуменно прошептал Ловец.

Он был единственным, кому удалось вымолвить хотя бы слово.

Медленно и с опаской Рэй подошел к входу в комнату, толкнул потрескавшуюся дверь и нервно шагнул внутрь, не сводя глаз с двух людей. Должно быть, он издал какой-то незаметный для себя звук, потому что пара прервала тихую беседу, чтобы оглядеть ребят.

Валира Дэнт по привычке приветствовала четверку тусклым намеком на улыбку.

– Добрый вечер, курсанты. Я уже начала переживать, что вы выберете именно эту ночь, чтобы пропустить свои обычные тренировки.

Она была одета в обычную форму, которую дополняла фуражка и красно-белая повязка на левом плече. Дэнт стояла скрестив руки, а ее непринужденный вид показывал, что это неформальный визит. На ее запястьях ярко сверкал на фоне сине-красной стали белый высетриум браслетов Кестрели.

Однако на этот раз внимание в комнате было приковано не к Железному Епископу.

– Е-мое… – снова пробормотал Ловец, разглядывая вторую, более стройную фигуру, стоящую рядом с капитаном.

Молодой человек был на несколько сантиметров ниже женщины, это подчеркивалось тем, что на нем не было военной фуражки. На нем вообще не было одежды и знаков отличия ВСМС. Он непринужденно стоял возле Дэнт в красно-синей боевой форме курсанта третьего курса.

У него была темная, почти черная кожа, голубые глаза и пепельные дреды, собранные сзади в короткий хвост. Его лицо было мягким (странно для пользователя, прошедшего интенсивную физическую подготовку), а плечи – узкими, из-за чего он казался почти миниатюрным на фоне Железного Епископа. И все же, несмотря на это, Рэй, и и все остальные узнали молодого человека еще до того, как он повернулся к ним.

– Кристофер Леннон… – Ария была единственной, кто заговорил. Но так тихо, как будто имя случайно сорвалось с языка.

Леннон посмотрел прямо на нее.

– Ты знаешь меня? Хорошо. Это упростит знакомство. – Он изучал Арию еще мгновение, прежде чем заговорить снова. – Ария Лоран. Фаланга. C3. – Его голубые глаза переместились на Вив. – Вивиана Арада. Дуэлистка. C0. – Он повернулся к Ловцу. – Лейтон Кэтчвик. Рапира. D9. – Затем его холодный взгляд – пристальный, как у хищника, и совершенно не подходящий его маленькой фигуре и телосложению, упал на Рэя. – И Рэйдон Уорд. А-тип. Тоже d9.

После перечисления наступила пауза, которую несведущий наблюдатель мог бы неправильно истолковать как неловкость. Однако любой, кто мог уловить мысли Рэя или любого из его друзей, понял бы, что они просто ошеломлены тем фактом, что Кристофер Леннон – сам Кнут – узнал их сразу от двери, перед которой они все еще бестолково стояли.

В конце концов Валира Дэнт сжалилась над ними. Когда она заговорила, то улыбалась уже более отчетливо.

– Закройте рты, вы все. Забрызгаете слюной проекционное покрытие. У нас осталось всего два часа до комендантского часа, и я бы хотела извлечь пользу из каждой минуты.

– И-извлечь, мэм? – Рэй заикался, но смог отвести взгляд от Леннона лишь на мгновение, пытаясь понять, что она сказала. Его разум был в полном сумбуре. Несмотря на свою когнитивность, он не мог решить, должен ли он изо всех сил стараться не пялиться, должен ли отдать честь капитану или лучше вытащить планшет, чтобы попросить автограф у третьекурсника.

– Да, Уорд. Сегодня я забираю ваши дополнительные тренировочные часы. Я решила, что вы четверо, – она махнула рукой, указывая на курсантов, – нуждаетесь в серьезном испытании. В чем-то, что действительно заставит ваши поршни покрутиться.

– А-а… и это испытание, мэм?.. – Настала очередь Арии заикаться, хотя Рэй был уверен, что она должна была постараться получше и все же не блеять.

– Я, – с легкость сказал Кристофер Леннон, глядя на них.

На этот раз наступила поистине оглушительная тишина.

– Что? – недоуменно и с опаской взвизгнула Вив.

Капитан Дэнт ухмыльнулась.

– Ты же слышала, Арада. Курсант Леннон любезно согласился оказать мне услугу. Вы четверо на протяжении некоторого времени тренируетесь друг против друга. Я решила, что вам нужна свежая