одним из самых свежих дополнений к локациям СБТ, их добавили в ротацию вместе с широко известными Зонами нулевой гравитации и Свободного падения всего за месяц или два до этого. По мнению Рэя, это была самая обыденная из этих трех зон, но массы всегда найдут что-то приятное во всем блестящем и новом. По крайней мере, на какое-то время.

– Курсант Мира Эску против курсанта Сабины Трен. Бойцы, призыв.

Две девушки стоявшие в двадцати метрах друг от друга, выполнили приказ. Их отражения плясали под ногами, и Рэй присоединился к ликовании толпы.

Среди третьекурсников разница в рангах была столь же велика, как и в обоих классах ниже. Различие заключалось в том, что количество тренировок и дисциплин, которые требовались, чтобы догнать d6 до c3 (насколько Рэй знал, именно таким был разрыв в силе среди первых курсов) значительно отличалось от того, которое требовалось, чтобы подняться с b6 до а3. На это, конечно, и намекала Валира Дэнт в своей вступительной речи. Расхождение в уровне подготовки третьего курса и молчаливое осознание того, что кадеты, не занимавшие высшие ступени, отстали и, скорее всего, уже давно.

Рэй был уверен, что в ближайшие два дня появятся и провальные матчи. Такие, где низшие ранги будут противопоставлены друг другу или, что еще хуже, один из подавляюще сильнейших встанет в пару с кем-то, имеющим гораздо меньшие способности. Конечно, среди третьекурсников не было ни одного не внушающего ужас ученика, но нужно было признать, что те, кто сражался и проливал кровь каждый миг своего пребывания в Галенсе, поднялись выше и дальше, чем их менее волевые однокурсники. И что взволновало толпу, так это то, что Мира Эску и Сабина Трен были явно в этой высшей категории.

Хотя Рэю и раньше доводилось видеть УБУ, которые покрывали все тело, это происходило исключительно на трансляциях и в массмедиа, и уж точно никогда в обстановке такой клокочущей энергетики. Эску оказалась дробителем. Ее тяжелое устройство было серо-белым с мутно-голубым высетриумом, который подчеркивал ее суставы и очертания. Доспехи были многослойными и походили на толстую броню рыцарей древней Европы на Земле, о которых Рэй читал. Массивный молот, который она несла через плечо обеими руками, имел неровную зазубренную верхушку, словно вырубленную из цельного куска голубого льда и закрепленную на длинном древке с помощью стальных лент. Подогнанный по форме головы шлем имел декоративный хвост из проецируемого голубого света, а в центре лицевой панели, как раз между глазами, был вмонтирован плоский круглый окуляр. Линзы, сверкающие на солнце, были направлены на соперницу, которая стояла в двадцати метрах напротив Эску.

Соляное плато сияло вокруг них, как и глаза всех кадетов на трибунах.

Хотя броня и оружие дробителя действительно впечатляли, именно УБУ Трен поглощал все внимание, вихрем приняв форму лансер-типа. Вставки зеленого цвета перемежались с яркими желтыми деталями из высетриума. Устройство лансера отвергло тяжелую броню в пользу более тонкой пластичной стали, которая плотно облегала ноги, тело, руки и шею Трен. Ее голова тоже была закрыта, а лицо защищала матовая панель желтого цвета, которая загибалась кверху и закрывала волосы. В правой руке Трен легко держала оружие – массивное конусообразное копье из зеленой стали и золотистого высетриума. Оно выглядело слишком тяжелым для того, чтобы его мог нести один человек, и уравновешивалось коротким и тяжелым древком, толщина которого, должно быть, была не меньше икры Рэя.

Однако не доспехи и вооружение девушки приковывали всеобщее внимание.

Над плечами Трен парило массивное полукольцо из толстой зеленой стали с желтой окантовкой, словно какой-то широкий подвешенный ошейник. Он лениво дрейфовал, плавно смещаясь то в одну, то в другую сторону при каждом едва заметном движении тела пользователя, и для любого несведущего человека выглядел совершенно безобидным.

Ну… Технически он и был безобидным, но это вряд ли делало его недостойным внимания.

– Это внешник?

В этот раз Вив задала вопрос первой, громким шепотом. Вопрос повторили сотни разных голосов первокурсников и второкурсников. Недоверие Вив было хорошо замаскировано, но все равно чувствовалось. Рэй тоже не мог удержаться от изумления и восторга, глядя на Трен, и сосредоточил свой НОЭП на ее устройстве, чтобы рассмотреть оружие во всех подробностях.

– Должен быть, да? – ответил Ловец через секунду. – Но чтобы у а-ранга он был таким? Это впечатляюще!

Очень впечатляюще, – согласился Рэй, рассматривая странную круглую штуку, парящую за плечами Лансера.

Внешние модули, или просто «внешники», были нечастой диковинкой. Помимо того, что обычно это были эксклюзивные эволюции, достигнутые пользователями s-класса, они даже развивались не у каждого УБУ-бойца. Даже на уровне Межсистемья не все бойцы были достаточно везучи, чтобы владеть внешником, а тем более не одним. Это было очень досадно, потому что модули давали невероятное преимущество любому пользователю, который ими обладал, например, полет.

Точнее, не совсем полет. Даже Валира Дэнт, Кестрель которой, насколько Рэй знал, манифестировала целых восемь внешников, пока этого не достигла. Однако они обеспечивали почти безупречную мобильность, применяя к устройству пользователя антигравитационную технологию, которая позволяла ему скользить по ровной, а иногда и неровной поверхности, словно танцору по гладкому льду. Чем мощнее или многочисленнее были модули, тем больший эффект достигался и тем меньшее влияние оказывала мобильность на нейролин пользователя.

Рэй была поражен тем, что Трен владеет путь и одним внешником, и задался вопросом, не было ли это недавним проявлением новой эволюции ее устройства. Насколько ему было известно, в Галенсе учился только один третьекурсник с таким преимуществом.

Однако размышления Рэя были прерваны холодным и спокойным голосом арены.

– Бойцы, к бою.

Клац!

Скорость, с которой Эску и Трен бросились вперед, была настолько поразительной, что Рэю потребовалось мгновение, чтобы убедить себя в том, что девушки не преодолели звуковой барьер. На первоначально идеальной поверхности плато, откуда они ракетами вылетели навстречу друг другу, появились два облака оседающей пыли, и даже в сиянии солнца вспыхивающие и мигающие цвета их устройств казались голубыми и желтыми.

– Бойцы открывают матч с «Рваным шагом», стремясь застать друг друга врасплох! – Голос капитана Дэнт прорезался сквозь звон металла и рев толпы. – Они встретились в смертельном эпицентре, и теперь по полной выкладываются в ближнем бою!

Рэй услышал, как Вив удивленно вскрикнула при объявлении о раннем срабатывании способностей, но не обратил на нее внимания. Даже Эску, дробитель, рубила и рассекала молотом воздух так быстро, что он сомневался, что открытие боя «Рваным шагом» могло сильно нагрузить ее тело. Более интересным оказался тот факт, что бой действительно сразу же перерос в невероятно тесную схватку.

Несмотря на